Séance 31 du procès AEG : la société a tenté de contrôler le médecin personnel de Michael Jackson

Aujourd’hui, David Berman, dirigeant de l’industrie musicale, est resté toute la journée à la barre et a été interrogé par William Blass, l’avocat des Jackson, et par Sabrina Strong, l’avocate de la société.

David Berman est depuis 45 ans l’un des avocats et des figures dirigeantes de l’industrie musicale. Il a étudié le commerce dans deux universités — le Michigan et Harvard. Au fil des ans, il a représenté des artistes et rédigé leurs contrats. Il a travaillé avec des personnalités comme Madonna, le groupe Queen, Paul McCartney, Guns N’ Roses, les Eagles, Peter Gabriel et Prince. Il a travaillé pour des sociétés telles que Warner Bros. et Capitol Records. Depuis sa retraite en 2001, il a comparu comme témoin et expert dans de nombreuses affaires judiciaires. Berman a dit qu’en décembre dernier, les avocats de la famille Jackson l’avaient approché pour qu’il témoigne au tribunal. Il a dit avoir été confronté à une énorme collection de documents, d’interrogatoires, de déclarations et d’e-mails qu’il devait examiner pour pouvoir témoigner. Aujourd’hui, il a comparu au tribunal en tant qu’expert pour donner son avis professionnel sur l’affaire. Il était payé 500 $ pour chaque heure de travail sur cette affaire. Au total, il a travaillé soixante heures sur les avis qu’il présente devant ce tribunal.

Berman a dit que les principaux clients des sociétés de concerts ne sont pas les acheteurs de billets, mais les artistes. C’est pourquoi les sociétés doivent se sentir plus engagées envers leurs artistes qu’envers leurs acheteurs de billets. Concernant la présente affaire, il a dit qu’AEG avait échoué sur ce point en ce qui concerne Michael Jackson.

« Sans l’artiste, les sociétés n’ont rien à vendre. »

Berman a dit qu’il estime que l’embauche du Dr Murray par AEG pour la tournée This Is It a créé un conflit d’intérêts.

Berman a dit que la tentative de la société d’engager le Dr Murray au nom de Michael était « très inappropriée » et « très inhabituelle ». Il a ajouté qu’il n’avait jamais vu ni entendu parler d’une société qui organise l’embauche d’un médecin personnel pour son artiste, et que cela créerait un conflit d’intérêts.

« Dans cette situation, le médecin est responsable à la fois envers son patient et envers la société. »

L’avocat des Jackson a présenté des e-mails qui avaient circulé entre les dirigeants de la société et les collègues de Michael sur la tournée sous le titre « Problems at the Front Line » quelques jours seulement avant la mort de Michael. Dans l’un de ces e-mails, le directeur de la tournée Kenny Ortega écrivait à Randy Phillips, PDG de la société, que Michael n’était pas prêt pour la tournée et était devenu physiquement plus faible.

Berman a dit : « Cet e-mail est très clair pour moi. »

En réponse aux inquiétudes d’Ortega, Phillips a écrit qu’il ne devait pas se considérer comme un médecin ou un psychologue. Berman a déclaré à la barre que Phillips n’avait pas accordé aux propos d’Ortega l’importance nécessaire, et qu’en plus de cela, il était aussi conscient du comportement potentiellement contraire à l’éthique et préjudiciable du Dr Murray.

Berman : « D’après ce que je comprends, AEG n’a rien fait pour enquêter sur le Dr Murray. Cela montre qu’ils étaient conscients de conflits potentiels. »

Lorsque Blass a demandé comment les conflits d’intérêts pouvaient être évités, Berman a dit : « En engageant un médecin sans l’intervention d’AEG. »

Randy Phillips avait dit lors d’une séance précédente que la demande de Conrad Murray d’un salaire de cinq millions de dollars signifiait la réussite de sa carrière.

Aujourd’hui, Berman a dit que cette demande était une sonnette d’alarme, même après qu’elle eut été refusée.

Berman : « Même le salaire de 150 000 $ par mois qui a été convenu est un montant excessif. Il était supérieur à tout autre salaire versé au personnel de la tournée. »

Berman a dit qu’AEG savait qu’un autre médecin nommé Finkelstein, qui avait déjà travaillé avec Michael, était prêt à faire le même travail que Murray pour 40 000 $ par mois. Il a dit que MJ aurait dû être informé de l’offre de Finkelstein, mais qu’il ne l’a pas été.

Berman : « S’il y avait un remplaçant à un prix inférieur au Dr Murray, cette information aurait dû être donnée à MJ. »

L’avocat de la défense de la société a objecté à plusieurs reprises aux déclarations de Berman, ce qui a donné lieu à plusieurs longues discussions entre les avocats et le juge. Mais à la fin, Berman a eu la possibilité d’annoncer que, bien qu’AEG n’ait pas signé le contrat de Murray, en le négociant, elle avait adopté une conduite contraire à l’éthique et créé un conflit d’intérêts.

Berman a dit avoir appris que Paul Gongaware, le directeur de la société qui avait précédemment témoigné au tribunal, avait négocié avec Murray son contrat avec la société. Autrement dit, la société participait au processus de contractualisation avec Murray pour qu’il devienne le médecin de Michael.

Se référant à un e-mail que Gongaware avait écrit le 6 mai 2009 — « Fait, avec un salaire de 150 000 $ par mois comme indiqué par MJ » —, Berman a dit que s’il ne prouve pas que Murray a été engagé par la société, il montre que la société était parvenue à un accord avec lui.

Le juge a expliqué au jury que « c’est vous qui décidez si le Dr Murray a été engagé ou non par la société ».

Berman a ajouté que l’e-mail sur l’accord avec Murray n’avait pas été envoyé personnellement à MJ, et qu’il semblait que l’une des parties avait été privée d’informations.

Blass a montré à Berman le budget de la tournée daté du 16 mai 2009, dans lequel un salaire de 300 000 $ était prévu pour Murray. Berman a dit que ces 300 000 $ correspondent à deux mois, mai et juin, avec ce qui avait été dit dans l’accord — 150 000 $ par mois.

Berman a déclaré qu’au vu de l’e-mail du 6 mai de Gongaware, le Dr Murray se sentait partie à un contrat et exerçait en fait ses fonctions durant ces jours-là.

Berman a fait remarquer que le Dr Murray avait écrit : « Conformément à notre accord, j’exécuterai mes services pour le client et les fournirai. »

Berman a dit qu’il n’avait jamais vu une société engager un médecin pour son artiste, et qu’à sa connaissance, AEG ne l’avait pas fait avant Michael.

Le témoin a dit qu’avoir un médecin personnel en tournée n’est pas inhabituel pour les artistes. Il a dit croire qu’AEG s’est insérée dans l’accord entre MJ et Murray afin de prendre le contrôle du médecin de Michael au sein de sa propre administration.

La société dit que, n’ayant pas signé le contrat de Murray, elle ne peut être tenue responsable de la prestation de Murray. Mais Berman dit que même un consentement verbal suffit.

Blass : « Dans le secteur où vous travaillez, les accords peuvent-ils être verbaux ? »
Berman : « Bien sûr, c’est normal. »
Blass : « Quand un accord commence-t-il ? »
Berman : « En général, quand ils l’annoncent verbalement. »

Berman se réfère au contrat de Michael avec AEG pour confirmer son propos. Le contrat portait sur 31 concerts, mais la société dit qu’ils s’étaient mis d’accord verbalement pour donner cinquante concerts. Par conséquent, sans que cela soit écrit dans le contrat, le budget de la tournée est passé de 7,5 millions à 30 millions de dollars en augmentant le nombre de concerts.

Berman a ajouté qu’il n’existe aucune preuve écrite montrant que MJ a approuvé cette augmentation de budget.

Le financement de la production de la tournée était assuré par la société, mais Michael devait le lui rembourser.

Lorsque Strong a interrogé le témoin, il a dit que s’il travaillait 80 heures par semaine à 500 $ de l’heure pour les avocats du plaignant (Katherine Jackson), il gagnerait 40 000 $. Berman a répondu : « Avec tout le respect que je vous dois, j’ai 69 ans. Je ne travaille pas 80 heures par semaine pour qui que ce soit. » (Rires du jury)

Strong a ensuite demandé à Berman si son témoignage devait être ignoré parce que les avocats du plaignant le payaient.

Berman : « Ma rémunération en tant qu’expert de l’industrie qui témoigne au tribunal est égale à celle des autres témoins experts. » Il a ajouté qu’il connaît des experts qui demandent même une rémunération plus élevée.

Strong a demandé si le témoin était aussi spécialisé dans les tarifs de salaire des médecins. Berman a dit que non, mais qu’il savait qu’un autre médecin était prêt à faire le travail de Murray pour 40 000 $ par mois. Le salaire de Murray était de 150 000 $. Il a dit que le fait que Murray gagne plus que l’autre médecin (Finkelstein) n’était pas un problème en soi. Le problème était que ce salaire élevé indiquait qu’il y avait un problème.

L’avocate de la défense a aussi tenté d’écarter cette partie du témoignage de Berman où il disait que le salaire de Murray était le plus élevé de la tournée This Is It. Elle a dit que le salaire d’Ortega, le directeur de la tournée, pour cinq mois de travail était d’un million de dollars. Berman a dit qu’il ne connaissait pas les détails du contrat d’Ortega.

Strong a interrogé sur la demande d’une compagnie d’assurance d’accéder aux dossiers médicaux de Michael. Berman a dit que cela aurait profité à AEG et à Michael.

Berman a aussi dit qu’il pense que les représentants de Michael n’étaient pas autorisés à entrer dans le cercle des décideurs.

Berman : « Je sais que M. DiLeo (directeur de programme) a eu connaissance du Dr Murray. Mais je ne sais pas s’il a participé aux négociations concernant le contrat. » Il a aussi souligné que ne pas envoyer le contrat de Murray aux représentants de Michael était très inhabituel.

Strong a ensuite présenté une déclaration signée de Frank DiLeo datée de juillet 2009, disant qu’il avait été informé des négociations avec Murray. La déclaration disait que Randy Phillips s’opposait à l’embauche de Murray, mais que MJ voulait le médecin de Murray.

Berman a dit que cette déclaration n’apporte rien quant à savoir si le contrat est parvenu aux personnes du côté de Michael ou si MJ en avait connaissance.

Dans un autre e-mail, Randy Phillips a écrit qu’il avait tout vérifié sur le Dr Murray et savait que c’était un médecin à succès qui n’avait pas besoin d’argent. Mais en réalité, il n’avait mené aucune enquête.

Strong a demandé à Berman si, lorsqu’il était président de Capitol Records, il vérifiait les antécédents financiers des dirigeants qu’il engageait. Berman a dit que son niveau de poste n’avait rien à voir avec de telles vérifications, et qu’il revenait au service des ressources humaines de mener les enquêtes.

Strong a conclu ses questions et Blass a repris.

S’appuyant sur le témoignage de Berman selon lequel le nombre de concerts de la tournée n’avait pas été consigné par écrit, Blass a demandé s’il existait un document prouvant que Michael Jackson avait accepté de donner cinquante concerts. Berman a répondu non.

Blass : « Quelqu’un a-t-il pensé que c’était un problème ? »
Berman : « Apparemment pas. »

Blass a ensuite demandé pourquoi Berman avait été licencié de Capitol Records. Berman a dit qu’il avait été engagé par un dirigeant qu’il respectait beaucoup, mais qu’ensuite ce dirigeant avait changé et qu’une autre personne l’avait remplacé — quelqu’un qu’il ne respectait guère. Berman a demandé à la société de le soutenir ou de le licencier. Il ne voulait pas travailler avec le nouveau dirigeant, mais il n’était pas disposé à démissionner car il ne gagnerait alors pas d’argent. Mais s’il était licencié, il serait indemnisé.

Blass a interrogé sur la déclaration de Frank DiLeo signée après la mort de Michael. Berman a dit qu’il pensait que la déclaration visait à obtenir l’accord des représentants de Michael pour confirmer le budget de la tournée. Le budget de la tournée était payé par la société, mais Michael devait le lui rembourser — ce que sa succession a fait après sa mort.

Dans une lettre signée datée du cinquième mois de 2009 (2 mai), Michael nommait Frank DiLeo l’un de ses nouveaux représentants et directeur de tournée. Michael a aussi écrit que « chaque fois qu’il donne des instructions », DiLeo pouvait agir en son nom dans les affaires commerciales.

Berman a trouvé cette lettre étrange et a dit qu’elle contredisait l’affirmation de DiLeo selon laquelle il était le représentant de Michael depuis le troisième mois de 2009.

À la fin de la séance, l’avocate de la société a demandé à Berman s’il savait si MJ avait dit à Randy Phillips de négocier plutôt avec Frank DiLeo, ou s’il savait à quelle date DiLeo avait été engagé. Les deux réponses étaient non.

Source : eMJey.com / AP & ABC News