Tribunal AEG : un choc de grands cabinets d’avocats

La salle d’audience d’AEG a été le théâtre de l’affrontement et de la rivalité entre deux avocats issus de deux grands cabinets. Brian Panish, qui défendait les Jackson, et Marvin Putnam, qui représentait AEG, ont à plusieurs reprises transformé l’atmosphère de la salle en spectacle tendu. Par moments, des membres du jury riaient des chamailleries entre les deux ; à d’autres, le juge les avertissait qu’il les réprimanderait.

L’un des derniers affrontements entre les deux avocats s’est produit lorsque Putnam a affirmé que Panish lui avait montré son majeur — un geste ayant une signification très offensante dans la culture américaine. Panish : « Si je veux lui montrer un doigt, je sais comment le faire. » Putnam : « Et vous l’avez fait très bien, deux fois. » Panish : « Non, je ne l’ai pas fait, mais s’il veut que je lui montre son doigt, je le ferai avec plaisir. »

Les deux avocats se sont fusillés du regard au tribunal, se sont coupé la parole en criant, et se sont même brouillés.

Une fois, dans le couloir du tribunal, alors qu’ils parlaient aux médias, leur dispute s’est tellement envenimée que le greffier a dû intervenir. Le lendemain matin, le juge leur a dit que s’ils ne corrigeaient pas leur comportement, il les renverrait.

Leur querelle suscitait toujours des regards avides et excités chez les membres du jury. Peut-être, dans leur vie quotidienne tranquille, sont-ils privés de scènes aussi chargées.

À un moment, Putnam a traité Panish de « minable » et a refusé de faire la paix avec lui.

Putnam : « Là d’où je viens, une poignée de main veut dire quelque chose. »

Panish : « Je ne me souviens pas d’une affaire où il y ait eu autant de haine et d’hostilité. Quand je leur dis bonjour, ils ne répondent même pas. »

La défense d’AEG était assurée par le cabinet d’avocats O'Melveny & Myers, vieux de 128 ans. Huit cents avocats y travaillent dans seize bureaux à travers le monde. Il a représenté des clients célèbres — de Warner Brothers aux conseillers de la Maison-Blanche.

En face, Panish, Shea et Boyle, un cabinet avec un seul bureau et quinze avocats. Ils ont mené l’affaire des Jackson. Bien sûr, Panish était un vétéran de la profession, avec plus d’une centaine d’affaires. Vingt des affaires gagnées par son cabinet portaient sur plus de 10 millions de dollars. Ils ont aussi remporté une affaire de 9 milliards de dollars contre General Motors — la plus importante indemnisation pour préjudice corporel contre une entreprise de l’histoire — bien que le juge ait ensuite ramené le montant à 1 milliard. Les revenus du cabinet étaient si élevés qu’il détenait une part dans deux avions.

Putnam et Panish figurent tous deux parmi les 100 meilleurs avocats de l’État de Californie, mais leur ressemblance est la plus mince possible. Cette ressemblance n’existe même pas entre leurs cabinets et leurs collègues. Les vêtements des avocats de la défense étaient invariablement noirs et gris foncé. Chaque jour pendant ces cinq mois, Jessica Bina les a passés dans une seule tenue : un costume sombre. De l’autre côté se trouvait Deborah Chang, l’avocate des Jackson, qui interrogeait les témoins avec des boucles d’oreilles pendantes, des talons hauts et une veste vert clair.

Les avocats de la société étaient dirigés par Putnam, tandis que ceux des Jackson étaient dirigés par Panish. Putnam est d’âge mûr, soigné, et sur le point de devenir chauve. Il est diplômé de Harvard. Son épouse a elle aussi étudié à Harvard et dirige l’Institut Robert Redford, l’acteur et réalisateur américain.

Panish est un showman. C’est un avocat poids lourd à la voix grave. Il a étudié dans des écoles catholiques. Thomas Mesereau l’avait recommandé aux Jackson. En 2005, Mesereau a fait innocenter Michael des accusations, et depuis il est devenu un héros et une figure respectée des fans. Mesereau avait dit aux Jackson que Panish était la meilleure option pour les affaires juridiques à Los Angeles, et que personne ne pouvait l’égaler.

Même la façon dont les deux cabinets gagnent leur argent est différente. Les avocats de ce cabinet sont payés à l’heure, qu’ils gagnent ou perdent une affaire. Avant l’annonce du verdict, ils avaient déjà gagné plusieurs millions de dollars auprès d’AEG pour le travail présenté au tribunal. Leur rémunération se calcule à l’heure. Mais les honoraires de Panish et de son équipe dépendaient de la victoire dans l’affaire. Pour le cabinet de Panish, chaque affaire est un investissement — c’est pourquoi ils sont extrêmement prudents dans le choix des dossiers et n’en acceptent pas plus d’un pour cent. Cela signifie que Brian Panish avait une grande confiance dans la victoire de l’affaire des Jackson, mais au final ses calculs se sont révélés faux. Le cabinet prélève jusqu’à 40 % des dommages-intérêts versés au plaignant à titre d’honoraires, et s’ils perdent, ils sont durement touchés — non seulement ils ne sont pas payés, mais ils doivent aussi couvrir les frais de justice.

Un professeur de la faculté de droit de l’USC dit : « Il faut être prêt à prendre des risques pour devenir avocat. »

Qu’ils aient gagné ou perdu l’affaire AEG, Putnam et ses assistants ont quand même été payés. Panish avait fait remarquer que le gagnant serait probablement son propre cabinet :

« Les avocats de ce gros cabinet sont payés à l’heure. Nous, nous le serons probablement aussi. »

Alors que des avocats comme Marvin Putnam apparaissent moins souvent au tribunal, c’est une seconde maison pour les avocats qui traitent des affaires de dommages-intérêts comme Brian Panish. Kevin Boyle, l’assistant de Panish, a dit que le nombre d’affaires que Panish a portées devant les tribunaux ces trois dernières années est supérieur au nombre total d’affaires que l’équipe de Putnam a défendues au tribunal durant toute leur vie. Cette comparaison montre combien l’équipe de Putnam était à la peine au tribunal. Panish était un adversaire redoutable pour Putnam, surtout parce qu’il avait de puissantes plaidoiries finales. Maintenant, Putnam peut enfin souffler.

Il est vrai qu’avec l’acquittement d’AEG, la société ne versera pas de dommages-intérêts aux Jackson, mais n’oublions pas que Brian Panish a prouvé au tribunal ce que beaucoup de gens ne croyaient pas — et il a obtenu le verdict du jury. Conrad Murray avait été engagé par AEG ! Et cela signifie que Panish a fait passer son message face à Putnam.

Ces dernières semaines, l’affaire AEG était au point mort — des membres du jury quittaient la salle d’audience sous divers prétextes. Mais Panish ne restait pas inactif. Récemment, pendant que le tribunal de l’affaire AEG faisait une pause d’une semaine, il a gagné une affaire de 17 millions de dollars. Le plaignant était un homme de 85 ans qui avait été amputé à la suite d’un accident de bus.

Pendant le procès, Marvin Putnam a lancé de nombreuses accusations contre Panish, l’accusant de calomnie et de mensonge. Kevin Boyle a dit que Putnam avait dépassé les bornes et manquait de manières. L’un des incidents les plus ridicules s’est produit lorsque Putnam et ses assistants ont refusé d’accepter le fait que Michael était mort, même après le début du procès. Boyle, qui représentait les plaignants, estimait que Putnam se considérait supérieur à eux et était très satisfait de lui-même.

Putnam a accusé Panish d’avoir divulgué des e-mails d’AEG aux médias. Panish était furieux de cette accusation :

« Je ne suis pas content qu’ils remettent en question notre intégrité. »

Panish avait dit qu’avant l’affaire des Jackson, il s’était déjà battu contre la société de Putnam, et qu’il n’avait aucun problème avec leurs avocats.

« Je n’ai pas de problème avec ce cabinet. C’est Putnam qui ne nous aime pas. Nous n’y pouvons rien. Tout le monde ne va pas m’aimer. »

Au-delà des disputes entre les deux avocats et des regards en coin de leurs assistants, ce procès a aussi connu d’autres problèmes sérieux — causés par des plaignants très médiatisés.

Une fois, le bruit d’un flash d’appareil photo a retenti dans la salle d’audience. Quelqu’un a été arrêté. Cette personne était William Wagner, l’homme qui avait déposé l’an dernier une plainte auprès du système judiciaire contre le procureur Thomas Sneddon — qui avait traduit Michael en justice sous la fausse accusation d’abus sexuels sur des enfants —, sans qu’aucun résultat ne soit attendu. Quoi qu’il en soit, Wagner a été arrêté au tribunal pour avoir photographié des membres du jury, et son téléphone avec appareil photo a été confisqué. Il a affirmé que sa main avait accidentellement appuyé sur l’option photo.

Les images des membres du jury ne devaient pas être publiées afin de les protéger, ainsi que leur verdict.

Une fois de plus, une femme a essayé d’aborder les femmes du jury et de leur transmettre un message : « Vous ne devez laisser aucun argent aller aux Jackson ! » La femme a été arrêtée et réprimandée. Toute communication avec les membres du jury était absolument interdite, et le juge a traité la question avec sévérité.

Ce procès a vu beaucoup de larmes — et parfois même des rires. Pendant le procès, les membres du jury ont entendu des détails de la vie privée de Michael, ont fait connaissance avec sa famille et ses enfants, et ont écouté les paroles de sa mère et de son fils. Ils ont regardé des vidéos, des chansons et le film This Is It, et ont rencontré de nombreuses célébrités, dont Kenny Ortega, qui l’a raccompagnée à la fin de son témoignage en l’acclamant. Si les membres du jury ne savaient rien du Roi de la Pop auparavant, ils rentrent maintenant chez eux avec un sac plein de connaissances sur Michael.

Source : eMJey.com & LA Times