Aborto, fama e "cattivo": ascolto dei demo inediti di Michael Jackson

SET 11 2012, 4:45 ET 10 Le storie dietro i brani che vedranno finalmente la luce per la riedizione del 25° anniversario dell'album Alla fine del 1986, Michael Jackson passeggiava nello Studio D della Westlake Audio, cantando tra sé: "Mi sento così male, mi sento davvero male, Dio, la musica mi fa sentire bene". "All'epoca non avevamo idea che il nome dell'album si sarebbe chiamato Bad", scherza l'assistente tecnico, Russ Ragsdale. Non è stata l'unica rivelazione per l'equipaggio di Westlake. Si è scoperto che nell'intervallo tra Thriller e l'inizio ufficiale delle sessioni di Bad, Jackson aveva scritto circa 40-60 nuove canzoni. Undici finirono nell'album ufficiale, lasciando numerose tracce fantastiche sul pavimento della sala di montaggio in varie fasi. Negli ultimi due anni, sotto la direzione degli eredi di Jackson, un team ha attentamente archiviato e digitalizzato queste demo. "Alcuni brani che abbiamo trovato erano registrazioni molto antiche", afferma il co-esecutore testamentario di Jackson, John Branca. "Alcuni erano in realtà così completi che qualsiasi altro artista tranne Michael Jackson avrebbe potuto considerarli brani finiti. Altri ancora erano nel mezzo." Di questi, sei demo sono stati scelti per il disco 2 del prossimo cofanetto Bad 25 (in uscita a settembre 18). Recentemente mi è stato concesso un ascolto esclusivo di questi demo mai ascoltati prima. Sono rimasto colpito da quanto siano finiti e divertenti. Questi non sono semplici frammenti di canzoni. Anche se la produzione di un paio di essi sembra un po' datata, tutti hanno ottimi ritornelli e ritornelli. Ciò che li rende davvero speciali, però, è la loro autenticità. Nessuno è stato sottoposto a un restyling moderno. Ciò che offrono è un'immagine più intima di Jackson, l'artista discografico, intorno al 1998-88. Sentiamo le sue idee, il suo calore, il suo dolore, il suo umorismo e la sua energia. La migliore del gruppo, per me, è la splendida ballata mid-tempo, "I'm So Blue", anche se si potrebbe facilmente fare un caso per le tracce dal ritmo tagliente, "Price of Fame" e "Al Capone". Ognuna di queste sei demo (e altre due che erano state rilasciate in precedenza) contiene la propria impronta unica e, cosa più importante, tutte sono al 100% reali e senza decorazioni di Michael Jackson. Quella che segue è una recensione traccia per traccia con approfondimenti aggiuntivi da parte dell'ingegnere del suono e amico di lunga data di Jackson, Matt Forger: "Non scherzare" Ho scritto un pezzo approfondito sulla realizzazione di questa contagiosa traccia ritmica in stile Bossa Nova a giugno, quando è stata pubblicata come lato B della ballata di successo n. 1 di Jackson, "I Just Can't Stop Loving You". Puoi leggere quel pezzo qui. Una delle preferite dai fan (e una canzone su cui Jackson ha lavorato per molti anni e per la quale aveva un grande affetto), è un'apertura appropriata per questa raccolta. Un giorno sarebbe affascinante per gli ascoltatori ascoltare i tagli estesi (molte delle canzoni e dei demo di Jackson hanno versioni più lunghe che spesso ha tagliato con riluttanza su lascito di Quincy Jones) così come le sue successive reincarnazioni. Matt Forger: "La cosa che amo di questi demo è la crudezza. Michael aveva la libertà di esprimere l'espressione senza pensare, 'Oh, Quincy giudicherà la voce, o deve essere perfetta.' È solo Michael che ci prova, sperimenta, si diverte." "Sono così triste" Questa è una ballata semplice ma bellissima sul cantare per tenere lontano il blues. La sua sensazione languida e malinconica è aumentata da un lussureggiante letto di tastiera, archi ariosi e un'armonica piena di sentimento. Evoca un caldo tramonto estivo mentre Jackson racconta una storia di amore perduto. "Canto da così tanto tempo", si lamenta. "Sto ancora piangendo/Dimmi cosa devo fare." Il ritornello senza parole (sha da da da da da da) è un sospiro rassegnato. Come i bluesman di un tempo, si rifugia dalla solitudine e dal dolore nella musica. Matt Forger: "Questa era una canzone su cui Michael ha lavorato con me e Bill Bottrell. Era già stata mixata da quell'epoca. È una canzone mid-tempo, malinconica, da giornata piovosa accanto al caminetto. Ricorda un po' Stevie Wonder: l'armonica, la tonalità. Stevie è stato una parte importante della vita di Michael. Non è insolito vedere quell'influenza nel suo lavoro." "Documenti sull'aborto" Jackson non è il primo artista ad esplorare il controverso tema dell'aborto in una canzone. È emerso anche nel lavoro di Neil Young, Madonna, Sinead O'Connor e Lauryn Hill, tra gli altri. In "Abortion Papers", Jackson affronta la questione con attenzione (e in modo ambiguo): invece di presentare una prospettiva politica dogmatica, la personalizza attraverso la storia di una ragazza conflittuale cresciuta in una famiglia profondamente religiosa e di suo padre che ammonisce la Bibbia. Nelle sue note per la traccia, Jackson ha scritto: "Devo farlo in modo da non offendere le ragazze che hanno abortito o riportare indietro sensi di colpa, quindi deve essere fatto con attenzione... devo pensarci davvero." Jackson racconta la traccia con una voce forte e appassionata. Ironicamente, lo svantaggio principale del brano è la sua orecchiabilità. È un po' strano voler ballare e cantare una canzone sull'aborto, ma è esattamente ciò che ispira il ritmo avvincente. Complimenti a Jackson per aver tentato di affrontare una questione delicata in modo ponderato, anche se sembra che anche lui non fosse del tutto sicuro di come avrebbe funzionato per gli ascoltatori. Matt Forger: "Questa era una canzone che inizialmente ci era sfuggita durante l'archiviazione. Si intitolava 'Song Groove' sulla scatola quindi l'abbiamo trascurata. Una volta capito di cosa si trattava abbiamo iniziato a mettere insieme i pezzi. È stata registrata da Brian Maloof e Gary O., una coppia di ingegneri che hanno lavorato con Michael per un breve periodo. Quando l'abbiamo ascoltata sapevamo che poteva essere controversa, soprattutto con quello che sta succedendo politicamente. Ma quando ascolti la canzone c'è una storia che viene raccontata. Michael davvero ha riflettuto su quale dovrebbe essere l'approccio. Non era sicuro di come narrarlo. C'erano diverse variazioni con la voce: non voleva che fosse giudicante, ma voleva presentare una situazione reale e complicata. "Libero" "Devo essere libero", esclama Jackson nella conclusione di questa allegra ballata. La sua voce brillante e sussurrata richiama la spensierata vitalità dell'era Jacksons/Off the Wall. Le strofe di questo brano erano chiaramente ancora in fase di elaborazione, ma il ritornello ("Libero, libero come soffia il vento/ Volare via proprio come il passero...") e le armonie sono sufficienti per allontanare dalle preoccupazioni della giornata. Bella canzone. Matt Forger: "Ci sono stati momenti in cui tornare indietro e ascoltare questa roba è stata davvero un'esperienza emozionante per me. Questo è stato soprattutto il caso quando ho iniziato a lavorare sulla canzone 'Free'. Quando ascolti questa canzone senti lo spirito e la gioia di Michael. È crudo, sciolto, è lui nel suo elemento, che fa ciò che amava fare. La prima volta che l'ho ascoltato sono crollato. Ecco com'era ogni giorno." "Prezzo della fama" (Era previsto come tema per uno spot pubblicitario della Pepsi con Jackson, ma è stato sostituito da "Bad" Uno dei temi ricorrenti nel lavoro di Jackson - pervasivo nell'album Bad e nei suoi outtakes - riguarda l'avere il controllo piuttosto che l'essere controllati. Data la natura della sua vita, in particolare dopo Thriller, questa preoccupazione ha senso. Come fa a mantenere la sua identità, la sua sanità mentale, la sua privacy in mezzo a un controllo, ad un'adulazione e ad aspettative così soffocanti? Da questo contesto emerge l'oscura riflessione psicologica di "Price of Fame", con la sua apertura stile Police, "Spirits in a Material World" e versi alla "Billie Jean" (ci sono anche accordi con echi di "Who Is It"). "Papà mi ha sempre detto che non vivrai una vita tranquilla", si rammarica, "se stai cercando fortuna e fama". La voce è ovunque intrisa di dolorosa ironia. Laddove "Billie Jean" trasmette l'appello di una madre a "stai attenta a chi ami", qui il padre domina attraverso dure dettami sulla realtà del mondo dello spettacolo. "È il prezzo della fama", canta Jackson nel ritornello. "Quindi non provare dolore/ È il prezzo della fama/ Quindi non lamentarti mai." Sebbene la produzione della canzone non sia completa secondo gli standard di Jackson, offre una voce potente (ascolta il modo in cui morde il testo: "Mio padre non mente mai!"). È una sorprendente giustapposizione alla facile beatitudine della traccia precedente, che rivela perché desiderava così disperatamente volare via ed essere "libero". Matt Forger: "Bill [Bottrell] e io abbiamo lavorato su questa e credo che questo sia il mix di Bill di quell'epoca... Si può semplicemente dire che è una canzone carica di emozioni. È chiaramente basata sulla sua esperienza. Ma Michael spesso faceva canzoni basate sulla sua esperienza ma mescolate anche con altri personaggi e con le esperienze delle persone." "Al Capone" "Al Capone" suona tanto simile a "Smooth Criminal" quanto "Streetwalker" suona come "Dangerous" (cioè non molto). In entrambi i casi, però, Jackson ha preso elementi che gli piacevano e li ha trasformati in qualcosa di completamente nuovo. È una testimonianza dell'istinto, della pazienza e dell'etica del lavoro di Jackson. Anche se questa versione precedente ha un grande potenziale (e probabilmente sarebbe stata rilasciata così com'è da molti contemporanei di Jackson), lui ha continuato a farlo e ha inventato il classico senza tempo che è "Smooth Criminal". La demo dimostra anche la notevole abilità di Jackson per i ritornelli che restano impressi. Un ascolto e quelle armonie in falsetto si ripetono nel cervello. Matt Forger: "Questo è un esempio di una canzone in cui una parte di essa ispira la versione successiva della canzone. Ci sono stati molti casi in cui Michael lo ha fatto, in cui si soffermava su una canzone e perfezionava concetti, testi o melodie. La linea di basso in 'Al Capone'-puoi vedere come si è evoluta in 'Smooth Criminal.' E l'intero tema del gangster è rimasto, anche se man mano che si è evoluto è diventato meno incentrato su una particolare figura storica e più su una situazione e una storia. Puoi anche sentire Michael sperimentare con questo tipo di voce staccato, questo rapido gioco di parole che avrebbe usato in seguito. "Prostituta" "Streetwalker" rimane il migliore degli outtakes dell'era Bad (seguito da vicino dal pezzo forte non incluso, "Cheater"). Anche se è stato pubblicato per la prima volta nell'edizione speciale del 2001 di Bad, è bello averlo in questa raccolta perché si adatta perfettamente al resto del materiale dell'album e sarà ora ascoltato da milioni di ascoltatori. Jackson in realtà voleva la traccia nella formazione finale di Bad, ma alla fine cedette a Quincy Jones su "Another Part of Me". La canzone presenta una linea di basso killer, riempimenti di armonica blues e una classica voce di Jackson. "Vola via" Originariamente pubblicata anche nell'edizione speciale del 2001 di Bad, questa bellissima ballata è pura felicità sonora. A differenza di alcuni dei primi demo di Hayvenhurst, la produzione qui è incontaminata e mette in mostra la voce di Jackson in forma sublime. Remix: Ci sono una manciata di remix alla fine del Disco 2, intesi, senza dubbio, a presentare Jackson a una nuova generazione di ascoltatori. Di gran lunga il migliore tra questi è il remix trascinante ed energico di "Speed Demon" di Nero. Sembra che potrebbe essere un successo nei club o alla radio oggi. Puoi dare un ascolto qui.