Mise à jour : Questlove donne aux étudiants de NYU un cours sur MJ

(28 février 2013) Le « professeur » Ahmir Khalib Thompson — alias Questlove (The Roots) — donne un cours à l’Institut Clive Davis de la musique enregistrée de l’Université de New York (États-Unis), intitulé « Thèmes de la musique enregistrée : albums classiques ». Le cours dure près de trois heures chaque semaine et cette semaine, c’est le « Michael Jackson Day ». Des tubes de Michael Jackson résonnent dans les haut-parleurs du studio. Questlove les remplace par « Starlight », l’enregistrement original de « Thriller » de MJ avant que « ça devienne très Halloween », comme il dit. « D’habitude, je ne joue pas les chansons en entier », dit Thompson en laissant « Starlight » durer un peu plus longtemps qu’à son habitude.

Son afro caractéristique est rentrée sous un bonnet en maille, il porte un sweat à capuche Fishbone et travaille sur deux MacBook Pro à la fois — flanqué du co-professeur Harry Weinger, vétéran de l’industrie et actuel vice-président A&R d’Universal Music Enterprises.

Cette semaine, les étudiants du cours de Thompson étudient le classique de 1979 « Off the Wall ». Michael avait alors 21 ans et avait quitté le confort de son groupe familial pour une carrière solo. L’âge médian des étudiants du cours est lui aussi d’environ 21 ans — cependant, traduire une époque qui est plus qu’un vague souvenir pourrait sembler une tâche décourageante, même pour quelqu’un d’aussi passionné par son art que Thompson.

Il aborde le cours sous l’angle du récit et s’adresse directement aux étudiants, conscient que c’est peut-être sa seule chance de transmettre l’amour analogique de la musique à une génération numérique. Maintenant, quatre semaines après le début du cours, Thompson semble avoir trouvé son rythme. S’il se perd dans une fugue musicale, Weinger le ramène. Quand Weinger s’aventure trop loin dans l’aspect business, Thompson glisse quelques petites perles musicales. C’est un équilibre parfait, et la classe l’apprécie. Avant le premier jour, Thompson a acheté un iPod Nano pour chaque étudiant et l’a rempli d’une vaste histoire de la musique. S’il incluait un morceau de hip-hop, il chargeait aussi le sample sur lequel il s’appuyait. Ce petit cadeau musical lui a coûté plus de 5 000 $. Les étudiants peuvent garder leur iPod à la fin du cours de sept semaines.

Le cœur du « Michael Jackson Day » consiste à écouter des démos originales (une clé USB avait été envoyée à Thompson sur le plateau de « Late Night With Jimmy Fallon » comme cadeau pour ses 40 ans). Par exemple, Questlove lance plusieurs pistes instrumentales inutilisées pour illustrer le génie de la supervision de production de Quincy Jones sur « Don’t Stop Till You Get Enough ».

« Mon observation de ce disque n’était pas ce qui y est entré mais ce qu’on en a retiré. Il est universellement considéré comme un disque très intemporel… Quand je travaille avec un client, j’ai peut-être une idée de la direction que devrait prendre la chanson, mais juste par solidarité, pour qu’ils ne pensent pas que vous êtes un dictateur, vous pouvez les laisser épuiser toutes leurs idées. “A/B-er” signifie qu’on essaie toutes les idées sous le soleil, puis on laisse reposer et on y revient, et si ça tient on l’utilise ; sinon, on s’en débarrasse. Sur ces pistes [inutilisées], il y a beaucoup d’idées que je suis choqué qu’ils aient même tentées : il y a des pistes de thérémine, des sirènes kitsch, des arrangements de cordes disco trop chargés, des percussions trop chargées.

Michael Jackson avait beaucoup d’idées et il voulait probablement toutes les utiliser. … J’aurais aimé être là pour voir Quincy Jones dissuader Michael Jackson de s’aventurer au bord du précipice. Et parfois Michael l’emportait — Quincy dira encore aujourd’hui qu’il détestait “Billie Jean”. Mais manifestement, faire moins est la clé du succès ici — la sobriété en est la magie. »

Un moment ludique survient pendant l’enregistrement d’une démo de « Don’t Stop Till You Get Enough », où l’on entend Randy Jackson adolescent et Janet, 10 ans, crier après Michael parce que la musique est trop forte dans le casque. Cette démo n’a pas été jouée seulement pour le divertissement : la version brute de la chanson illustre la préparation rigoureuse et l’éthique de travail de Michael, et montre à quel point beaucoup de titres de « Off the Wall » étaient aboutis avant même le début des enregistrements définitifs.

C’est vers la fin de la leçon que tout se rejoint. Il est très fascinant d’entendre quatre prises différentes de la voix principale de Michael sur « She’s Out of My Life ». Questlove raconte que Michael venait de rompre avec Tatum O’Neal et souffrait au moment où il a enregistré la chanson — et souligne qu’il a utilisé cette émotion pour son art. Alors que Michael chante la chanson en studio, il se met à pleurer. C’est peut-être l’un des sons les plus vulnérables qui soient sortis de lui, et il s’excuse sur la bande d’avoir « gâché ça ».

Thompson explique que Michael a utilisé cette vulnérabilité à son avantage pendant les concerts, en passant un extrait comme preuve. « Il est très rare qu’on puisse tomber pile sur un moment où l’on peut être aussi vulnérable, aussi grand ouvert, et simplement humain, ce qui n’est pas forcément la première pensée qui vient à l’esprit de la plupart des gens quand ils pensent à Michael Jackson. Une partie de la mission troublante des artistes noirs postmodernes est le besoin d’être vus comme des êtres humains. J’étais curieux de voir si la caricature en laquelle Michael Jackson s’est transformé est encore dans votre tête quand vous écoutez ce disque, ou si, avec ces moments où il laisse venir son côté humain — vous sentez-vous un peu différents maintenant que vous l’avez entendu de cette façon ? » demande Thompson.

La classe acquiesce par un « Oui ! » retentissant.

« Mission accomplie », dit Weinger.

Source : MJFC / Rolling Stone / Billboard