Actualización: Questlove ofrece una conferencia sobre MJ a estudiantes de NYU

(28 de febrero de 2013) "Profesor" Ahmir Khalib Thompson —también conocido como Questlove (The Roots)— está impartiendo un curso en el Clive Davis Institute of Recorded Music de la Universidad de Nueva York (EE. UU.) titulado «Topics in Recorded Music: Classic Albums». El curso dura cerca de tres horas cada semana y esta semana es el "Día de Michael Jackson". Se escuchan los grandes éxitos de Michael Jackson a todo volumen en los altavoces del estudio. Questlove los cambia por 'Starlight', la grabación original de "Thriller" de MJ antes de que "se volviera todo Halloween", como él mismo dice. "Normalmente no pongo canciones completas", comenta Thompson, dejando que "Starlight" suene un poco más de lo habitual.

Su característico afro está recogido bajo un gorro de punto, lleva una sudadera con capucha de Fishbone y trabaja simultáneamente con dos MacBook Pros, acompañado por el co-profesor Harry Weinger, veterano de la industria y actual vicepresidente de A&R de Universal Music Enterprises.

Esta semana, los estudiantes de la clase de Thompson están aprendiendo sobre el clásico de 1979 'Off the Wall'. Michael tenía 21 años en ese momento y dejó la comodidad de la banda familiar para iniciar su carrera en solitario. La edad media de los estudiantes en la clase también ronda los 21 años; sin embargo, traducir una época que está más allá de un recuerdo lejano podría parecer una tarea desalentadora, incluso para alguien tan apasionado por su oficio como Thompson.

Él aborda el curso desde un ángulo narrativo y se dirige directamente a los estudiantes, consciente de que esta podría ser su única oportunidad para transmitir un amor analógico por la música a una generación digital. Ahora, cuatro semanas después del inicio del curso, Thompson parece haber encontrado su ritmo. Si se pierde en una fuga musical, Weinger lo devuelve al tema. Cuando Weinger se adentra demasiado en el aspecto comercial, Thompson introduce algunas joyas musicales. Es un equilibrio perfecto, y la clase lo agradece. Antes del primer día, Thompson compró un iPod Nano para cada estudiante y lo llenó con una extensa historia de la música. Si incluía una pista de hip-hop, también cargaba la muestra en la que se basaba. Ese pequeño regalo musical le costó más de 5,000 dólares. Los estudiantes pueden quedarse con sus iPods al terminar el curso de siete semanas.

El núcleo del "Día de Michael Jackson" incluye escuchar demos originales (se le envió a Thompson una unidad USB mientras estaba en el set de 'Late Night With Jimmy Fallon' como regalo por su 40 cumpleaños). Por ejemplo, Questlove pone varias pistas instrumentales no utilizadas para ilustrar el genio de la supervisión de producción de Quincy Jones en 'Don't Stop Till You Get Enough'.

"Mi observación sobre este disco no fue lo que se añadió, sino lo que se quitó. Este es universalmente considerado un disco muy atemporal... Cuando trabajo con un cliente, puedo tener una idea de hacia dónde debería ir la canción, pero por solidaridad, para que no piensen que eres un dictador, es bueno dejar que agoten todas sus ideas. 'A/B-ing' significa probar todas las ideas posibles y luego dejarlo reposar para volver a ello; si funciona, la usas; si no, la descartas. En estas pistas [no utilizadas] hay muchas ideas que me sorprende que siquiera intentaran: hay pistas de theremin, sirenas cursis, arreglos de cuerdas disco exagerados, percusión excesiva.

Michael Jackson tenía muchas ideas y probablemente quería usar todas ellas... Me hubiera gustado estar allí para ver a Quincy Jones convencer a Michael Jackson de que no usara todo. Y a veces Michael ganaba: Quincy hasta hoy dice que odiaba 'Billie Jean'. Pero claramente, hacer menos es la clave del éxito aquí: la moderación es la magia."

Un momento divertido ocurre durante una grabación demo de "Don't Stop Till You Get Enough", donde se escuchan a un joven Randy Jackson y a una Janet de 10 años gritándole a Michael porque la música está muy alta en los auriculares. Esa demo no se reprodujo solo por entretenimiento: la versión preliminar de la canción ilustra la rigurosa preparación y ética de trabajo de Michael, y muestra cuán completas estaban muchas de las canciones de "Off the Wall" antes de que comenzaran las grabaciones finales.

Casi al final de la lección, todo cobra sentido. Es muy fascinante escuchar cuatro tomas diferentes de la voz principal de Michael en "She's Out of My Life." Questlove cuenta que Michael había roto recientemente con Tatum O'Neill y estaba dolido cuando grabó la canción, y enfatiza que usó esa emoción para su arte. Mientras Michael canta en el estudio, comienza a llorar. Puede ser uno de los sonidos más vulnerables que haya emitido, y se disculpa en la grabación por "haberlo arruinado."

Thompson explica que Michael usó esa vulnerabilidad a su favor durante los shows en vivo, reproduciendo un fragmento como prueba. "Es muy raro acertar justo en un momento en que puedes ser tan vulnerable, tan abierto y simplemente humano, lo cual no es necesariamente lo primero que viene a la mente cuando la mayoría piensa en Michael Jackson. Parte de la difícil misión de los artistas negros posmodernos es la necesidad de ser vistos como seres humanos. Tenía curiosidad por saber si la caricatura en la que Michael Jackson se convirtió sigue en su mente cuando escuchan este disco, o si estos momentos en los que permite que su lado humano salga a la luz —¿se sienten un poco diferentes ahora que lo han escuchado de esta manera?" pregunta Thompson.

La clase asiente con un rotundo "¡Sí!"

"Misión cumplida", dice Weinger.

Fuente: MJFC / Rolling Stone / Billboard