Aggiornato: Questlove tiene una lezione su MJ agli studenti della New York University

(28 febbraio 2013) Il "Professor" Ahmir Khalib Thompson - a.k.a. Questlove (The Roots) - tiene un corso al Clive Davis Institute of Recorded Music (USA) della New York University dal titolo "Topics in Recorded Music: Classic Albums". Il corso dura circa tre ore a settimana e questa settimana è il "Michael Jackson Day". Gli hook di Michael Jackson risuonano dagli altoparlanti dello studio. Questlove li scambia con "Starlight", la registrazione originale di "Thriller" di MJ prima che "avesse tutto Halloween", come dice lui. "Di solito non suono le canzoni per intero", dice Thompson, lasciando che "Starlight" duri un po' più a lungo di quanto è abituato.

Il suo caratteristico taglio afro è infilato in un berretto lavorato a maglia, indossa una felpa con cappuccio Fishbone e lavora con due MacBook Pro contemporaneamente, affiancato dal co-professore Harry Weinger, veterano del settore e attuale vicepresidente di A&R di Universal Music Enterprises.

Questa settimana gli studenti della classe di Thompson stanno imparando a conoscere il classico del 1979 "Off the Wall". All'epoca Michael compì 21 anni e lasciò il conforto della band di famiglia per una carriera da solista. Anche l'età media degli studenti della classe è di circa 21 anni, tuttavia tradurre un'epoca che va oltre un vago ricordo potrebbe sembrare un compito arduo, anche per qualcuno appassionato del suo mestiere come Thompson.

Si avvicina al corso dal punto di vista dello storytelling e si rivolge direttamente agli studenti, consapevole che questa potrebbe essere la sua unica possibilità di portare un amore analogico per la musica a una generazione digitale. Ora, a quattro settimane dall'inizio del corso, Thompson sembra aver fatto il passo giusto. Se si trasforma in una fuga musicale, Weinger lo riprende. Quando Weinger si spinge troppo oltre nell'aspetto commerciale, Thompson inserisce alcuni tesori musicali. È un equilibrio perfetto e la classe lo apprezza. Prima del primo giorno, Thompson ha acquistato un iPod Nano per ogni studente e lo ha riempito con un'ampia storia della musica. Se includeva una traccia hip-hop, caricava anche il campione su cui si appoggiava. Quel piccolo regalo musicale gli ha fruttato più di 5.000 dollari. Gli studenti potranno tenere i loro iPod una volta terminato il corso di sette settimane.

Il punto cruciale di "Michael Jackson Day" include l'ascolto di demo originali (un'unità USB è stata inviata a Thompson mentre era sul set di "Late Night With Jimmy Fallon" come regalo per il 40esimo compleanno). Ad esempio, Questlove suggerisce diverse tracce strumentali inutilizzate per illustrare la genialità della supervisione della produzione di Quincy Jones in "Don't Stop Till You Get Enough".

"La mia osservazione di questo disco non è stata ciò che è entrato ma ciò che è stato tolto da esso. Questo è universalmente considerato un disco davvero senza tempo... Quando lavoro con un cliente, potrei avere un'idea di dove penso che la canzone dovrebbe andare, ma solo per solidarietà, quindi non pensano che tu sia un dittatore, potresti voler lasciare che esauriscano tutte le loro idee. 'A/B-ing' significa che provi ogni idea sotto il sole e poi ti siedi sopra e tornaci sopra, e se ti rimane, usalo; in caso contrario, eliminalo. Su queste tracce [inutilizzate] ci sono un sacco di idee che sono scioccato abbiano persino tentato: ci sono tracce di theramin, sirene scadenti, arrangiamenti di archi da discoteca esagerati, percussioni esagerate.

Michael Jackson aveva molte idee e probabilmente voleva utilizzarle tutte. ... Mi sarebbe piaciuto essere lì per vedere Quincy Jones parlare di Michael Jackson dalla sporgenza. E a volte Michael vinceva: Quincy ancora oggi dirà che odiava "Billie Jean". Ma chiaramente, sottovalutarlo è la chiave del successo qui: l'eufemismo è la sua magia."

A momento giocoso si verifica durante una registrazione demo di "Don't Stop Till You Get Enough", in cui senti l'adolescente Randy Jackson e una bambina di 10 anni Janet che urlano contro Michael perché la musica è troppo alta nelle cuffie. Quella demo non è stata riprodotta solo a scopo di intrattenimento: la versione approssimativa della canzone illustra la rigorosa preparazione e l'etica del lavoro di Michae, e mostra quanto fossero completi molti dei titoli di "Off the Wall" prima ancora che iniziassero le registrazioni finali.

È verso la fine della lezione che le cose prendono forma. È molto affascinante ascoltare quattro diverse versioni della voce solista di Michael in "She's Out of My Life". Questlove racconta la storia che Michael aveva recentemente rotto con Tatum O'Neill e stava soffrendo nel momento in cui ha registrato la canzone - e ha sottolineato che ha usato quell'emozione per la sua arte. Mentre Michael canta la canzone in studio, inizia a piangere. Potrebbe essere uno dei suoni più vulnerabili mai pronunciati da lui, e si scusa su nastro per "aver rovinato tutto".

Thompson spiega che Michael ha sfruttato questa vulnerabilità a suo vantaggio durante gli spettacoli dal vivo, riproducendo una clip come prova. "È molto raro che tu riesca a centrare un momento in cui diventi così vulnerabile, così aperto e semplicemente umano, il che non è necessariamente il primo pensiero che viene in mente quando la maggior parte della gente pensa a Michael Jackson. Parte della missione inquietante degli intrattenitori neri postmoderni è il bisogno di essere visti come esseri umani. Ero curioso di vedere se la caricatura in cui Michael Jackson si è trasformato è ancora nella tua testa quando ascolti questo disco, o fai questi momenti in cui permette al suo lato umano di emergere - vero? ragazzi, vi sentite un po' diversi ora che l'avete sentita in questo modo?" chiede Thompson.

La classe annuisce con un sonoro "Sì!"

"Missione compiuta", afferma Weinger.

Fonte: MJFC / Rolling Stone / Billboard