Aktualisiert: Questlove hält NYU-Studenten einen Vortrag über MJ

(28. Februar 2013) „Professor“ Ahmir Khalib Thompson – auch bekannt als Questlove (The Roots) – unterrichtet einen Kurs am Clive Davis Institute of Recorded Music der New York University (USA) mit dem Titel „Topics in Recorded Music: Classic Albums“. Der Kurs dauert jede Woche fast drei Stunden, und diese Woche ist „Michael Jackson Day“. Michael Jacksons Hits dröhnen aus den Studiolautsprechern. Questlove wechselt zu „Starlight“, der Originalaufnahme von MJs „Thriller“, bevor „es ganz Halloween wurde“, wie er es ausdrückt. „Normalerweise spiele ich Songs nicht komplett durch“, sagt Thompson und lässt „Starlight“ etwas länger laufen, als er es sonst gewohnt ist.

Seine charakteristische Afro-Frisur steckt unter einer Strickmütze, er trägt einen Fishbone-Hoodie und arbeitet gleichzeitig an zwei MacBook Pros – flankiert von Co-Professor Harry Weinger, Branchenveteran und aktueller VP of A&R bei Universal Music Enterprises.

Diese Woche lernen die Studenten in Thompsons Kurs den Klassiker von 1979 „Off the Wall“ kennen. Michael war damals 21 Jahre alt und verließ die Geborgenheit seiner Familienband, um eine Solokarriere zu starten. Das Durchschnittsalter der Studenten liegt ebenfalls bei etwa 21 – doch eine Ära zu vermitteln, die weiter zurückliegt als eine vage Erinnerung, kann selbst für jemanden, der so leidenschaftlich bei der Sache ist wie Thompson, eine Herausforderung sein.

Er nähert sich dem Kurs aus einer erzählerischen Perspektive und spricht die Studenten direkt an, wohl wissend, dass dies seine einzige Chance sein könnte, einer digitalen Generation eine analoge Liebe zur Musik zu vermitteln. Vier Wochen nach Kursbeginn scheint Thompson seinen Rhythmus gefunden zu haben. Wenn er in eine musikalische Fugue abschweift, holt Weinger ihn zurück. Wenn Weinger zu sehr ins Geschäftliche abdriftet, bringt Thompson musikalische Highlights ein. Es ist eine perfekte Balance, die die Klasse zu schätzen weiß. Vor dem ersten Kurstag kaufte Thompson für jeden Studenten einen iPod Nano und füllte ihn mit einer umfangreichen Musikgeschichte. Wenn er einen Hip-Hop-Track einfügte, lud er auch das Sample, auf dem er basierte, mit auf. Dieses kleine Geschenk an Musik kostete ihn über 5.000 $. Die Studenten dürfen ihre iPods behalten, wenn sie den siebenwöchigen Kurs abgeschlossen haben.

Der Kern des „Michael Jackson Day“ besteht darin, originale Demos zu hören (ein USB-Stick wurde Thompson als 40. Geburtstagsgeschenk während der Dreharbeiten zu „Late Night With Jimmy Fallon“ zugeschickt). Questlove spielt zum Beispiel mehrere ungenutzte Instrumentaltracks ab, um das Genie von Quincy Jones’ Produktionsaufsicht bei „Don't Stop Till You Get Enough“ zu veranschaulichen.

„Meine Beobachtung bei diesem Album war nicht, was hinzugefügt wurde, sondern was weggelassen wurde. Dieses Album gilt allgemein als zeitlos ... Wenn ich mit einem Künstler arbeite, habe ich vielleicht eine Vorstellung, wohin der Song gehen soll, aber aus Solidarität, damit sie nicht denken, man sei ein Diktator, lässt man sie alle ihre Ideen austesten. ‚A/B-ing‘ bedeutet, dass man jede Idee ausprobiert und dann eine Pause macht, um später nochmal darauf zurückzukommen. Wenn die Idee funktioniert, behält man sie; wenn nicht, verwirft man sie. Auf diesen [ungenutzten] Tracks sind viele Ideen, bei denen ich erstaunt bin, dass sie sie überhaupt versucht haben: Theremin-Spuren, kitschige Sirenen, übertriebene Disco-Streicherarrangements, übertriebene Percussion.

Michael Jackson hatte viele Ideen und wollte wahrscheinlich alle verwenden. ... Ich hätte gern gesehen, wie Quincy Jones Michael Jackson vom Abgrund zurückgeholt hat. Und manchmal hat Michael gewonnen – Quincy sagt bis heute, dass er ‚Billie Jean‘ gehasst hat. Aber offensichtlich ist Zurückhaltung hier der Schlüssel zum Erfolg – Understatement ist das Geheimnis.“

Ein verspielter Moment entsteht bei einer Demoaufnahme von „Don't Stop Till You Get Enough“, in der man den jugendlichen Randy Jackson und die zehnjährige Janet hört, wie sie Michael anschreien, weil die Musik zu laut in den Kopfhörern ist. Diese Demo wurde nicht nur zur Unterhaltung abgespielt: Die Rohfassung des Songs zeigt Michaels akribische Vorbereitung und Arbeitsmoral und verdeutlicht, wie vollständig viele Titel von „Off the Wall“ bereits waren, bevor die endgültigen Aufnahmen begannen.

Gegen Ende der Stunde fügen sich die Dinge zusammen. Es ist sehr faszinierend, vier verschiedene Takes von Michaels Leadgesang bei „She's Out of My Life“ zu hören. Questlove erzählt die Geschichte, dass Michael kurz zuvor mit Tatum O’Neill Schluss gemacht hatte und beim Aufnehmen des Songs verletzt war – und betont, dass er diese Emotion für seine Kunst nutzte. Während Michael den Song im Studio singt, beginnt er zu weinen. Es könnte einer der verletzlichsten Klänge sein, die je von ihm kamen, und er entschuldigt sich auf der Aufnahme dafür, „es vermasselt zu haben“.

Thompson erklärt, dass Michael diese Verletzlichkeit bei Live-Auftritten zu seinem Vorteil nutzte und spielt einen Clip als Beweis ab. „Es ist sehr selten, dass man genau den Moment trifft, in dem man so verletzlich und so offen und einfach menschlich sein kann – was nicht unbedingt das Erste ist, woran die meisten denken, wenn sie an Michael Jackson denken. Ein Teil der schwierigen Aufgabe postmoderner schwarzer Entertainer ist es, als Mensch wahrgenommen zu werden. Ich war neugierig, ob die Karikatur, zu der Michael Jackson geworden ist, noch in Ihrem Kopf ist, wenn Sie dieses Album hören, oder ob diese Momente, in denen er seine menschliche Seite zeigt, bei Ihnen etwas verändern?“ fragt Thompson.

Die Klasse nickt mit einem deutlichen „Ja!“

„Mission erfüllt“, sagt Weinger.

Quelle: MJFC / Rolling Stone / Billboard