Les années 1976 à 1982

En juin 1976, Michael et ses frères ont joué dans une émission hebdomadaire du réseau de télévision CBS, intitulée « Variety Show The Jacksons » (Variety Show The Jacksons). Michael a ensuite déclaré : ”Le fait de jouer cette émission était une bêtise. Je détestais chaque instant de ce programme.“ Cette émission avait été conçue d’après les performances de cabaret réussies du groupe The Jackson Five à Las Vegas.
[ contrairement à ce nouveau spectacle, Michael en avait apprécié le précédent.] Michael : ”Je pense que jouer une série télévisée est la pire chose qu’un artiste qui travaille dans le domaine de l’enregistrement musical puisse faire. Je ne referai jamais ça. Je ne suis pas un comique. Je ne suis pas un présentateur de télévision. Je suis un musicien.
Cette émission a été bien accueillie par le public, pour certaines raisons. CBS voulait vraiment nous garder pour la suite. Mais je savais que jouer cette émission était une erreur.“ L’album « Jacksons », le premier album qu’ils ont préparé pour le label musical Epic, contenait des titres numéro un, comme « Profite bien » (Enjoy Yourself) et « Je te montre la bonne voie » (Show You The Way To Go). Leur deuxième album s’intitulait « Going Places » et différait de leur premier album. Il y avait moins de chansons de danse dans cet album, et la plupart des titres portaient davantage un message. En septembre 1977, Motown a obtenu le droit de produire un film sur la comédie musicale The Wiz (Wiz), une nouvelle version du film exceptionnel The Wizard of Oz, avec des acteurs noirs.
Michael : ”Motown a acheté ce spectacle pour une raison. Et autant que je sache, la meilleure raison possible, c’était la présence de Diana Ross dans cette production.“ Diana Ross, qui jouait le rôle de Dorothy, a proposé à Michael de tester un extrait du rôle de l’un des personnages de la comédie musicale. Michael a choisi de jouer l’Épouvantail. Parce qu’il pensait que ce personnage lui ressemblait plus que les autres. Michael : ”Quand Sydney Lumet, le réalisateur de ce spectacle, m’a appelé pour jouer ce rôle, j’ai ressenti de la fierté, et en même temps un peu de peur.“

[Le film Wiz] maquiller Michael et le transformer en Épouvantail prenait cinq heures. Et ce travail était répété pendant six jours par semaine. Michael avait aimé jouer dans ce film. Michael : ”Le film Wiz m’a donné de nouvelles inspirations et une nouvelle force. Le texte de la comédie musicale était écrit avec beaucoup de maîtrise. Mon rôle [en tant qu’Épouvantail] dans ce film consistait à sortir des morceaux de journaux cachés dans mon costume de paille et à les lire. Mais je ne savais pas quoi en faire. Dans mon costume, j’avais toutes les réponses, mais je ne connaissais pas les questions.  Ce jour-là, nous jouions la scène des corbeaux. Les autres acteurs étaient habillés en corbeaux et même leur visage n’était pas visible.  On aurait dit qu’ils connaissaient le texte avant et après leur partie spécifique. Moi aussi, j’avais lu ma partie, mais je ne l’avais répétée à voix haute qu’une ou deux fois. Le réalisateur m’a appelé pour que je sorte le morceau de journal de mon costume et que je le lise. C’était une citation. Le nom de l’auteur, Socrate (Socrates), était écrit sous le texte. J’avais déjà lu ce nom avant, mais je ne l’avais jamais prononcé. Alors je l’ai prononcé ‘Sakaris’, parce que je pensais toujours que c’était comme ça qu’on le prononçait. Un moment, tout le monde s’est tu, puis j’ai entendu la voix de quelqu’un qui murmurait : Sakartiz.

Je me suis tourné vers cet homme. Je n’ai pas pu l’identifier exactement, mais j’ai eu l’impression de le connaître. Ce n’était pas un acteur, mais il semblait faire partie de l’équipe de la production. Je me souviens qu’à cette époque, je pensais que son visage était aimable et qu’il avait une grande confiance en lui. Je me suis senti un peu gêné d’avoir mal prononcé ce nom. J’ai souri et je l’ai remercié pour son aide. Son visage me paraissait familier, et d’un coup, j’ai su avec certitude que je l’avais déjà vu. Il a confirmé mon doute en tendant la main vers moi : ”Quincy Jones, je compose la musique de la comédie musicale.“

En réalité, Michael avait vu Quincy Jones pour la première fois quand il avait douze ans, à Los Angeles.

Michael : ”À l’époque, j’étais petit, mais je m’en souviens en partie : Sammy Davis m’a présenté à Quincy Jones.“  L’amitié entre Michael et Quincy Jones a commencé sur le plateau du tournage du film Wiz, et s’est transformée en une relation  ”père-fils“. 

Après le film Wiz, Michael a appelé Quincy et lui a dit : ”Écoute, j’ai décidé de faire un album de musique. Tu penses que tu peux me proposer quelques producteurs ?“

Michael : ”Je l’ai dit sans arrière-pensée. Ma question était simple, mais sincère. On a parlé de musique pendant un moment. Ensuite, Quincy a proposé les noms de quelques personnes, et après un peu de ‘min-min’, il a dit : ”Pourquoi ne me laisserais-tu pas faire ça ?“

Michael : ”Je n’avais vraiment pas pensé à ça. Alors j’ai bafouillé en disant.... ”Bien sûr, c’est une très bonne idée. Je n’y avais jamais pensé.“.... Quincy se moque encore de moi à cause de cette histoire.“

Avec cet appel téléphonique, le travail du meilleur et du plus réussi des duos de la fin des années 80 – Quincy Jones et Michael Jackson –  a commencé.

[Rêve d’équipe : Quincy et Michael]

En décembre 1978, les Jacksons sont revenus avec un album très réussi intitulé « Destiny » (Destiny). C’était leur travail le plus réussi. Sur l’album « Destiny », pour la première fois, tout était sous le contrôle du groupe lui-même. 
À part la chanson « Bale It On The Boogie » (Bale It On The Boogie), le reste des titres a été écrit par le groupe. Cet album représentait leur plus grande réussite.

[Le boogie est un style de musique blues avec un rythme rapide, joué au piano.]

Les Jacksons ont aussi fondé leur propre maison de production, Peacock Productions. 

En 1979, Michael a eu vingt et un ans et a progressivement pris le contrôle de son travail. 

Michael : ”Le contrat personnel que mon père avait conclu avec moi pour me contrôler a pris fin. Et même si c’était une décision difficile, ce contrat n’a pas été renouvelé. Cette décision a-t-elle changé mes relations avec mon père ? Je ne sais pas ce qui se passait dans son cœur, mais elle n’a certainement pas changé mes sentiments. Je voulais seulement avoir le contrôle de ma vie.“

Michael a déménagé à New York, là où, loin de son père, il pouvait vivre une vie indépendante.

Michael : ”Je voulais que mon premier album solo [pour Epic] soit la meilleure chose possible.“

  Pour l’album « Off The Wall » (Off The Wall), Michael travaillait avec un nouveau producteur – le légendaire Quincy Jones –

Michael : ”J’étais très heureux de savoir qu’un ami organisait mes projets avec une maison de disques. Et cette même personne était aussi le meilleur choix pour le poste de producteur.“

Au départ, le nom de cet album devait être « Girl Friend » (Girl Friend). Paul McCartney et son épouse Linda، avaient même écrit une chanson de ce même titre avant même de rencontrer Michael, pour ensuite la jouer avec lui.

Michael : ”Paul McCartney raconte toujours aux gens cette histoire : que je l’ai appelé et que je lui ai dit qu’il fallait, ensemble, écrire quelques chansons ‘top’. Mais la façon dont nous nous sommes rencontrés n’était pas exactement comme ça.

Paul McCartney et moi, nous nous sommes rencontrés pour la première fois à une fête organisée à la villa de Harold Lloyd. Il m’a dit : ”Tu sais, je t’ai écrit une chanson.“... J’ai été très surpris et je l’ai remercié. Et à la même fête, il m’a chanté la chanson « Girl Friend ».“

Ils se sont promis de se revoir bientôt. Mais divers projets et les occupations de la vie les ont empêchés de parler de cette chanson pendant quelques années. Finalement, Paul, contrairement au plan qu’il avait pour cette chanson, l’a mise dans son propre album « London Town ».

Michael : ”La chose la plus étrange est arrivée pendant la création de l’album « Off The Wall ». Un jour, Quincy est venu chez moi et m’a dit : ”Michael, j’ai une chanson qui te correspond parfaitement.“ ... Il m’a joué la chanson « Girl Friend ». Bien sûr, il ne savait pas que Paul McCartney avait d’abord écrit cette chanson pour moi. Quand je le lui ai dit, il a été très surpris et il en a été ravi. Après ça, nous avons enregistré rapidement la chanson et l’avons mise dans l’album. C’était un événement incroyable.“

Bruce Swedien, l’ingénieur qui travaillait avec Quincy, a finalisé les chansons et leurs mixages. Jusqu’à aujourd’hui, Bruce travaille encore avec Michael, et ils sont de très bons amis l’un pour l’autre.

[Bruce – Quincy – Michael]

La chanson « Don't Stop Till You Get Enough » (Don't Stop Till You Get Enough) est très importante pour Michael, car c’était la première chanson qu’il avait écrite seul.

Michael : ”C’était ma première chance. Et elle est devenue directement numéro un. Avec cette chanson, j’ai reçu mon premier Grammy en solo.

Deux de leurs chansons les plus réussies étaient « Off The Wall » et « Rock With You » (Rock With You). Ces chansons apportaient une sensation de calme à quiconque les écoutait.

La chanson suivante s’intitulait « She Is Out Of My Life » (She Is Out Of My Life).

Michael : ”Parfois, c’était difficile pour moi de regarder dans les yeux les filles avec lesquelles je sortais. Même si je les connaissais bien. Les rendez-vous et les relations amicales que j’avais avec ces filles n’avaient jamais la fin heureuse que j’attendais. Il y avait toujours un problème. Je ne pouvais pas les aimer plus que mes fans.“

”J’étais vraiment pris par la chanson « She Is Out Of My Life ». L’histoire de cette chanson est vraie. À la fin de l’une des sessions d’enregistrement de cette chanson, les paroles m’ont tellement touché que j’ai fondu en larmes. Pendant tout ce temps, j’avais gardé en moi beaucoup de tristesse et d’inquiétudes. J’avais vingt et un ans. J’avais vécu beaucoup d’expériences, mais très peu de moments agréables. Parfois, je me dis que ma vie est une image reflétée dans l’un des miroirs trompeurs du cirque. Certaines parties de cette image sont grandes, tandis que d’autres deviennent petites jusqu’à disparaître. J’étais inquiet que ce soit justement ce qui se révèle dans la chanson « She Is Out Of My Life ». Mais cette chanson a suscité de l’empathie chez les gens, et le fait de savoir ça m’a permis de me sentir moins seul.“

”À l’école, je n’étais ami avec aucune fille. Il y avait des filles qui me semblaient attirantes, mais pour moi, c’était très difficile d’engager la conversation. J’étais très timide – je ne sais pas pourquoi – c’était vraiment idiot.“

”Tatum O’Neal a été la première fille avec qui je suis sorti. Nous nous sommes rencontrés au club « On The Rox » situé dans le « Sunset Strip ». Nous nous sommes échangé nos numéros de téléphone et nous nous appelions souvent. Je lui ai parlé pendant des heures. De la rue, du studio, de la maison. Lors de notre premier rendez-vous, nous sommes allés à une fête dans le manoir de divertissements de Hugh Hefner, et nous y avons passé un très bon moment. Cette nuit-là, au club « On The Rox », elle m’a tenu la main pour la première fois. Quand nous nous sommes rencontrés, j’étais assis derrière une table et, d’un coup, j’ai senti une main douce qui prenait la mienne. C’était la main de Tatum. Pour les autres, ça n’avait peut-être aucune importance, mais pour moi, c’était important. Elle m’avait touché. C’est le sentiment que j’en ai. 
Dans le passé, quand nous étions en tournée, beaucoup de filles m’avaient touché. Elles s’accrochaient à moi derrière un mur de forces de sécurité et criaient. Mais cette fois, c’était différent. C’était une relation à deux. Et c’est toujours le mieux.“

[Tatum – Michael]

Tatum O’Neal [dans une interview en 1995] : ”Une fois, nous avons organisé un concert à la maison. Michael tapait sur la batterie et mon frère jouait de la guitare. Il y avait aussi quelqu’un qui jouait un autre instrument. J’en avais une cassette enregistrée, mais je l’ai perdue quelque part.“

Michael : ”Nos relations sont vraiment devenues très proches. Je suis tombé amoureux (et lui aussi est tombé amoureux de moi). Pendant longtemps, nous étions très proches. Finalement, nous sommes devenus de très bons amis. On se parle encore de temps en temps. Je pense que tu devrais dire qu’elle a été mon premier amour après Diana Ross.“

Plus tard, Tatum O’Neal a déclaré, dans une interview, qu’elle pensait que la chanson « She Is Out Of My Life » décrivait leur amitié à ce moment-là.

Michael : ”Quand j’ai appris la nouvelle du mariage de Diana Ross, j’en ai été heureux pour elle, parce que je savais que ce mariage lui apporterait de la joie. Cependant, pour moi, c’était difficile. Je devais faire semblant d’être indifférent au fait que Diana se marie avec un homme que je n’avais jamais rencontré. Je voulais que Diana soit heureuse. Mais je dois admettre que j’ai pris un coup et que je ressentais de la jalousie, parce que j’ai toujours aimé Diana et que je l’aimerai toujours.“

”Diana me confie toujours ses secrets les plus intimes. Nous avons ce genre de relation.“

[Michael – Diana]

”Une autre des filles dont j’étais amoureux, c’était Brooke Shields. Pendant un moment, nous étions sérieusement amoureux l’un de l’autre.“

[Brooke Shields – Michael]

Finalement, en août 1979, l’album « Off The Wall » a été publié et a connu un succès énorme. Michael Jackson est le premier chanteur dont quatre des chansons de cet album [Off The Wall] se sont classées parmi les dix titres les plus vendus aux États-Unis. Deux de ces chansons sont devenues numéro un. 

La même année, en Angleterre, pour la première fois dans l’histoire de la musique, cinq des meilleures chansons ont été mises en vente sur un seul disque. « Girl Friend » faisait partie de celles-ci. 

L’album « Off The Wall » a dépassé les attentes et a connu des succès remarquables dans les deux classements des chansons pop et rock. Avec la sortie de cet album, le monde entier a découvert un nouveau Michael Jackson. 

« Off The Wall » a transformé Michael en prince de la pop.

Lors de la cérémonie des Grammy Awards de 1979, Michael a été nommé pour le prix du meilleur chanteur « R&B » (un mélange de musique jazz et blues avec un rythme rapide – Rhythm and Blues) et, bien sûr, il a aussi reçu ce prix.

Michael : ”Même si « Off The Wall » était l’un des albums les plus populaires de l’année, je n’ai été nommé que dans un seul domaine. Je me souviens de l’endroit où j’étais quand j’ai appris cette nouvelle. J’ai eu l’impression d’avoir été ignoré par mes pairs, et ça m’a fait mal. Plus tard, des gens m’ont dit que cette situation avait aussi surpris les acteurs de l’industrie musicale. Je me suis dit : ”Attends la prochaine fois. Ils ne pourront pas ignorer le prochain album.“... J’ai regardé la cérémonie à la télévision. Et j’ai été content d’avoir gagné dans ce seul domaine. Mais je me sentais encore triste et contrarié à cause de ce que je savais : que mes pairs m’avaient rejeté. Et toute ma pensée était tournée vers le prochain album.“

”Je peux être très réaliste au sujet des œuvres que je crée. Et si quelque chose ne sort pas comme il faut, je peux le sentir. Mais quand je reprends le travail sur un album terminé, vous pouvez être sûr que je mets, morceau par morceau, toute mon énergie et mon talent inné dans ce travail. « Off The Wall » a été très bien accueilli par mes fans, et je pense que c’est pour cette raison que le fait de ne pas être nommé pour les autres Grammy m’a blessé. Cette expérience a allumé un feu en moi. Tout ce à quoi je pensais, c’était le prochain album et les choses que je devais faire avec lui. Je voulais vraiment que ce soit exceptionnel.“

Oui, lors de la prochaine cérémonie des Grammy, le monde allait voir quelque chose qu’il n’avait jamais vu auparavant.

Juste après la fin du travail sur « Off The Wall », Michael et ses frères se sont lancés dans la création de l’album « Triumph » (Triumph). Cet album est sorti en septembre 1980. Et pendant vingt-neuf semaines, il s’est classé respectivement en première et en dixième positions des classements des albums les plus vendus, chez les Noirs et dans la pop.

Michael : ”Dans la chanson « Heart Break Hotel » (Heart Break Hotel), il y avait une sorte de sentiment de vengeance. L’idée de la vengeance m’intéresse, parce que je ne peux pas la comprendre. Se venger de quelqu’un à cause de ce qu’il a fait contre vous, ou de ce que vous pensez qu’il a fait, est totalement étranger pour moi.... Si les chansons « Heart Break Hotel » et « Billie Jean » (Billie Jean), qui a ensuite été publiée, donnent une image inappropriée des femmes, cela ne veut pas dire que c’est mon opinion personnelle sur les femmes. Il n’est même pas nécessaire de le dire : j’aime les relations entre les femmes et les hommes. C’est une partie naturelle de la vie, et j’aime les femmes. Je pense seulement que lorsque la sexualité est utilisée comme un moyen de chantage ou de violence, c’est une utilisation dégoûtante d’un don divin.“

La tournée « Triumph » devenait un projet immense. Dans leurs concerts, ils utilisaient aussi des effets spéciaux, réalisés par le grand magicien Doug Henning.

En même temps que la sortie de l’album « Off The Wall » en août 1979, Michael a eu vingt et un ans et a pris le contrôle de son travail. Et c’était sans aucun doute l’un des événements marquants de la vie de Michael. Cet événement avait beaucoup d’importance pour lui, car avec le succès final de l’album, le doute selon lequel le petit garçon de l’ancienne star deviendrait un artiste séduisant actuel s’est transformé en certitude.

Pour le prochain album, intitulé « Thriller » et qui devait au départ s’appeler « Star Light » (Star Light), Michael s’est remis au travail avec Quincy Jones, Rod Temperton et de nombreux musiciens qui avaient collaboré avec lui sur l’album « Off The Wall ».

Michael : ”Je me souviens d’une fois où, pendant que nous travaillions sur « Thriller », nous étions au studio avec Quincy Jones et Rod Temperton. Je jouais au flipper. 

L’un d’eux m’a demandé : ”Si cet album n’est pas aussi bon que « Off The Wall », tu seras déçu ?“

Je me souviens que j’étais contrarié. Le fait que cette question ait même été posée m’a rendu triste. 
Je leur ai dit : ”« Thriller » doit être meilleur que « Off The Wall ».“ J’ai dit que je voulais que cet album devienne l’album le plus vendu de tous les temps. Et eux ont commencé à rire. Apparemment, cette demande leur semblait irréaliste.“

Michael a de nouveau rejoint Paul McCartney. Les deux chansons « Say Say Say » (Say Say Say) et « The Girl Is Mine » (The Girl Is Mine) ont été le résultat de leur collaboration.

Finalement, Quincy Jones et Michael ont choisi « The Girl Is Mine » comme première chanson confirmée de l’album « Thriller ».

« Not My Lover » (Not My Lover) était le titre que Quincy utilisait pour « Billie Jean ». Parce que Quincy s’opposait au nom « Billie Jean » que Michael avait choisi dès le départ pour cette chanson. Quincy pensait que les gens pourraient immédiatement se souvenir de Billie Jean King, la joueuse de tennis féminine.

Michael : ”Beaucoup de gens m’ont demandé à propos de cette chanson. Et la réponse est très simple. Cette chanson parle d’une fille qui affirme que je suis le père de son enfant, et je défends mon innocence parce que cet enfant n’est pas mon fils.

Cela est arrivé à certains de mes frères, et j’ai toujours été très étonné par ça. Je n’arrivais pas à comprendre comment ces filles pouvaient dire qu’elles portaient l’enfant de quelqu’un dans leur ventre, alors que ce n’était pas vrai. Je ne peux même pas imaginer qu’on puisse raconter un tel mensonge.“

Eddie Van Halen a accepté de collaborer à l’interprétation de la chanson « Beat It » (Beat It). Il a joué la guitare à lui seul de façon exceptionnelle. Et Steve Porcaro [Toto], Steve Lukather, Greg Phillinganes, Louis Johnson et Vincent Price faisaient aussi partie des personnes qui ont collaboré avec Michael sur cet album.

Finalement, Michael et Quincy ont été fortement pressés par la maison de disques pour terminer l’album le plus vite possible.

Michael : ”Quand la maison de disques vous met la pression pour finir le travail le plus vite possible, vous êtes vraiment sous pression. Et eux nous mettaient aussi sous pression pour l’album « Thriller ». Ils disaient que cet album devait être terminé à une date précise. Faites-le ou mourez.

Ainsi, nous nous sommes retrouvés dans une situation où nous nous ‘tuions’ pour terminer le travail correctement à l’heure prévue. Nous avons beaucoup ajusté les mixages des chansons, et aussi quelles chansons devaient figurer sur l’album. Nous avons tellement coupé et ajusté les morceaux, jusqu’à ce que, finalement, l’album entier devienne quelque chose de sans queue ni tête.

[Spielberg – Michael – Quincy]

Quand, enfin, nous avons écouté les chansons que nous devions livrer, « Thriller » m’a semblé tellement mauvais que j’ai fondu en larmes. Nous étions sous une pression énorme, parce qu’au même moment où nous essayions de terminer « Thriller », nous travaillions aussi sur « The E.T Story Book » (The E.T Story Book) et il fallait aussi le terminer dans le délai prévu. C’était comme si toutes les personnes présentes dans le studio se livraient une guerre entre elles, et nous avons découvert cette vérité amère : les mixages des chansons de « Thriller » ne valaient rien.

À ce moment-là, nous sommes restés assis dans le studio, le studio Westlake à Hollywood, et nous avons écouté toutes les chansons de l’album. J’étais dévasté par la tristesse. J’ai exprimé d’un coup toutes les émotions que j’avais gardées en moi. Je me suis mis en colère et j’ai quitté la pièce. J’ai dit à mon équipe : ”Nous ne publierons pas cet album. Appelez la CBS et dites-leur qu’ils ne peuvent pas recevoir cet album. Nous ne leur donnerons pas cet album. C’est tout ce que j’ai dit.“

À la fin, j’ai compris qu’il fallait remixer tout l’album depuis le début. Quand c’a été fait.... Boum !... L’album « Thriller » a retenti comme une bombe et a écarté tous les concurrents aux États-Unis. CBS aussi pouvait voir la différence entre eux. « Thriller » était un projet très exigeant.“