Les années 1976 à 1982
Pour le prochain album, intitulé « Thriller » et qui devait au départ s’appeler « Star Light » (Star Light), Michael s’est remis au travail avec Quincy Jones, Rod Temperton et de nombreux musiciens qui avaient collaboré avec lui sur l’album « Off The Wall ».
Michael : ”Je me souviens d’une fois où, pendant que nous travaillions sur « Thriller », nous étions au studio avec Quincy Jones et Rod Temperton. Je jouais au flipper.
L’un d’eux m’a demandé : ”Si cet album n’est pas aussi bon que « Off The Wall », tu seras déçu ?“
Je me souviens que j’étais contrarié. Le fait que cette question ait même été posée m’a rendu triste.
Je leur ai dit : ”« Thriller » doit être meilleur que « Off The Wall ».“ J’ai dit que je voulais que cet album devienne l’album le plus vendu de tous les temps. Et eux ont commencé à rire. Apparemment, cette demande leur semblait irréaliste.“
Michael a de nouveau rejoint Paul McCartney. Les deux chansons « Say Say Say » (Say Say Say) et « The Girl Is Mine » (The Girl Is Mine) ont été le résultat de leur collaboration.
Finalement, Quincy Jones et Michael ont choisi « The Girl Is Mine » comme première chanson confirmée de l’album « Thriller ».
« Not My Lover » (Not My Lover) était le titre que Quincy utilisait pour « Billie Jean ». Parce que Quincy s’opposait au nom « Billie Jean » que Michael avait choisi dès le départ pour cette chanson. Quincy pensait que les gens pourraient immédiatement se souvenir de Billie Jean King, la joueuse de tennis féminine.
Michael : ”Beaucoup de gens m’ont demandé à propos de cette chanson. Et la réponse est très simple. Cette chanson parle d’une fille qui affirme que je suis le père de son enfant, et je défends mon innocence parce que cet enfant n’est pas mon fils.
Cela est arrivé à certains de mes frères, et j’ai toujours été très étonné par ça. Je n’arrivais pas à comprendre comment ces filles pouvaient dire qu’elles portaient l’enfant de quelqu’un dans leur ventre, alors que ce n’était pas vrai. Je ne peux même pas imaginer qu’on puisse raconter un tel mensonge.“
Eddie Van Halen a accepté de collaborer à l’interprétation de la chanson « Beat It » (Beat It). Il a joué la guitare à lui seul de façon exceptionnelle. Et Steve Porcaro [Toto], Steve Lukather, Greg Phillinganes, Louis Johnson et Vincent Price faisaient aussi partie des personnes qui ont collaboré avec Michael sur cet album.
Finalement, Michael et Quincy ont été fortement pressés par la maison de disques pour terminer l’album le plus vite possible.
Michael : ”Quand la maison de disques vous met la pression pour finir le travail le plus vite possible, vous êtes vraiment sous pression. Et eux nous mettaient aussi sous pression pour l’album « Thriller ». Ils disaient que cet album devait être terminé à une date précise. Faites-le ou mourez.
Ainsi, nous nous sommes retrouvés dans une situation où nous nous ‘tuions’ pour terminer le travail correctement à l’heure prévue. Nous avons beaucoup ajusté les mixages des chansons, et aussi quelles chansons devaient figurer sur l’album. Nous avons tellement coupé et ajusté les morceaux, jusqu’à ce que, finalement, l’album entier devienne quelque chose de sans queue ni tête.
[Spielberg – Michael – Quincy]
Quand, enfin, nous avons écouté les chansons que nous devions livrer, « Thriller » m’a semblé tellement mauvais que j’ai fondu en larmes. Nous étions sous une pression énorme, parce qu’au même moment où nous essayions de terminer « Thriller », nous travaillions aussi sur « The E.T Story Book » (The E.T Story Book) et il fallait aussi le terminer dans le délai prévu. C’était comme si toutes les personnes présentes dans le studio se livraient une guerre entre elles, et nous avons découvert cette vérité amère : les mixages des chansons de « Thriller » ne valaient rien.
À ce moment-là, nous sommes restés assis dans le studio, le studio Westlake à Hollywood, et nous avons écouté toutes les chansons de l’album. J’étais dévasté par la tristesse. J’ai exprimé d’un coup toutes les émotions que j’avais gardées en moi. Je me suis mis en colère et j’ai quitté la pièce. J’ai dit à mon équipe : ”Nous ne publierons pas cet album. Appelez la CBS et dites-leur qu’ils ne peuvent pas recevoir cet album. Nous ne leur donnerons pas cet album. C’est tout ce que j’ai dit.“
À la fin, j’ai compris qu’il fallait remixer tout l’album depuis le début. Quand c’a été fait.... Boum !... L’album « Thriller » a retenti comme une bombe et a écarté tous les concurrents aux États-Unis. CBS aussi pouvait voir la différence entre eux. « Thriller » était un projet très exigeant.“