1976年から1982年
最も成功した2曲は「オフ・ザ・ウォール」と「ロック・ウィズ・ユー」（Rock With You）だった。これらの曲は、それを聴いた誰にでも安心感を与えた。
次の曲は「シー・イズ・アウト・オブ・マイ・ライフ」（She Is Out Of My Life）というタイトルだった。
マイケル：「ときどき、僕がデートしている女の子たちの目を見るのがつらかった。たとえ彼女たちをよく知っていたとしても。僕が女の子たちと持っていたデートや友好的な関係は、僕が期待していたようなハッピーエンドには決してつながらなかった。いつも何か問題が起きた。僕は、ファン以上に彼女たちを好きになれなかったんだ。」
「僕は『She Is Out Of My Life』の曲にかなり入り込んでいた。この曲のストーリーは本当だ。録音のあるパートの終わりに、歌詞があまりに強い影響を僕に与えて、僕は泣いてしまった。あの間ずっと、僕はたくさんの悲しみや不安を自分の中に押し込めていた。僕は21歳だった。いろいろな経験はたくさんしていたのに、楽しい時間はほんの少ししか味わっていなかった。ときどき、僕の人生はサーカスの中のごまかしの鏡に映る一つの絵みたいだと思う。ある部分は大きく、別の部分は、ほとんど消えてしまうほど小さくなっている。僕は、このことが『She Is Out Of My Life』の曲に表れてしまっているのではないかと心配していた。でもこの曲は、人々に共感を呼び起こした。そして、それを知ったことで、僕は以前より孤独を感じにくくなったんだ。」
「学校では、僕はどの女の子とも付き合っていなかった。僕には魅力的に見える女の子はいたけれど、僕にとっては話しかけるきっかけを作るのがとても難しかった。僕はすごく恥ずかしがり屋だった――なぜか分からないけど――本当にバカみたいだった。」
「タトゥム・オニールが、僕が初めてデートした最初の女の子だった。僕たちは『サンセット・ストリップ』にあるクラブ『On The Rox』で知り合った。僕たちはお互いに電話番号を交換して、よく電話をかけ合っていた。僕は何時間も彼女と話した。街のこと、スタジオのこと、家のこと。初めてのデートの日には、ハワード・ハフナーの娯楽邸宅で開かれたパーティーに行って、そこでとても楽しい時間を過ごした。その夜、クラブ『On The Rox』で彼女が初めて僕の手を握ってくれた。お互いに会ったとき、僕はテーブルの後ろに座っていて、ふと、柔らかい手が僕の手を握っているのを感じた。それがタトゥムの手だった。ほかの人にとっては何でもないことかもしれない。でも僕にとっては大事なことだった。彼女は僕に触れてくれた。僕がそのことについて抱いているのは、そういう感覚だ。
過去には、ツアーで忙しいとき、たくさんの女の子が僕に触れていた。警備の壁の向こうからぶら下がってきて、叫んでいた。でも今回は違った。二人だけの関係だった。そしてそれは、いつだって一番いい。」
[タトゥム――マイケル]
タトゥム・オニール［1995年のインタビューで］：「あるとき、ホームコンサートを開いたの。マイケルはドラムを叩いて、僕の兄弟はギター。ほかにも別の楽器を弾く人がいた。僕は録音テープを持っていたけど、どこかで失くしちゃったの。」
マイケル：「僕たちの関係は本当に親密になった。僕は彼女を好きになった（そして彼女も僕を好きになった）。しばらくの間、すごく親密だった。最終的には、良い友人になった。今でも、たまにお互いに話している。あなたたちは言うべきだと思う。彼女は、ダイアナ・ロスの後の僕の最初の恋だったって。」
その後、タトゥム・オニールはインタビューで、彼女は「She Is Out Of My Life」が当時の二人の友情を描いた曲だと思う、と語った。
マイケル：「ダイアナ・ロスが結婚したと聞いたとき、僕は彼女のことを嬉しく思った。あの結婚が彼女を幸せにすることは分かっていたから。でも僕にとっては問題があった。僕は、僕が一度も会ったことのない男性と結婚したダイアナに、僕が嫉妬しているように見せなければならなかった。僕はダイアナが幸せでいてほしかった。でも、僕は少しショックを受けて、嫉妬もしていた。なぜなら、僕はずっとダイアナを愛していて、これからもずっと愛していくからだ。」
「ダイアナは、いつも僕に一番秘密のことを話してくれる。僕たちは、そういう関係なんだ。」
[マイケル――ダイアナ]
「僕が愛していたもう一人の女の子は、ブローク・シールズだった。僕たちはしばらくの間、真剣にお互いを好きだった。」
[ブローク・シールズ――マイケル]
ついに1979年8月、アルバム『オフ・ザ・ウォール』（Off The Wall）がリリースされ、大成功を収めた。マイケル・ジャクソンは、彼のアルバムの曲のうち4曲が、アメリカの年間売上トップ10曲の中に入った最初の歌手だ。これらの曲のうち2曲はナンバーワンになった。
同じ年にイギリスでは、音楽史上初めて、トップ曲の5曲が1枚のレコードで発売された。そのうちの1曲が「Girl Friend」だった。
アルバム『Off The Wall』は、期待をはるかに超え、ポップとロックの両方のチャートで目覚ましい成功を収めた。このアルバムがリリースされると、世界中の人々が新しいマイケル・ジャクソンを目にした。
『Off The Wall』は、マイケルをポップのプリンスへと変えた。
マイケルは1979年のグラミー賞授賞式で、「R&B（ジャズとブルースを速いリズムで融合したもの）」の最優秀歌唱部門の候補になり、もちろんその賞も受賞した。
マイケル：「たとえ『Off The Wall』が、その年の最も人気のあるアルバムの一つだったとしても、受賞候補になったのは一つの部門だけだった。僕はその知らせを聞いたとき、どこにいたかを覚えている。自分の仲間たちに無視されたように感じて、それが僕を傷つけた。後になって人々は、これが音楽業界の関係者たちにとっても驚きだったと言っていた。僕は自分にこう言ったんだ。「次は待っていろ。彼らは次のアルバムを無視できない。」……僕は授賞式をテレビで見た。そして、たった一つの部門で受賞したこと自体は嬉しかった。でも、仲間たちに落とされたことを知っていたから、まだ悲しくて不快だった。そして、頭の中はずっと次のアルバムのことだった。」
「僕は、自分が作る作品に対してはとても現実的でいられる。もし何かがうまくいかなかったら、それを感じ取れる。でも、アルバム制作をやり直すときは、僕がこの仕事に少しずつでもエネルギーと生まれ持った才能を注いでいることを、確信していい。『Off The Wall』はファンにとてもよく受け入れられていたし、だからこそ、ほかのグラミー賞でノミネートされなかったことが僕を傷つけたんだ。この経験は、僕の中に火をつけた。考えていたのは、次のアルバムと、そこでやらなければならないこと。僕は本当に、すごいものにしたかったんだ。」
そう、次のグラミー賞の授賞式では、世界がそれまで見たことのないものを見ることになった。
ちょうど『Off The Wall』の仕事が終わった直後、マイケルと彼の兄弟たちはアルバム『Triumph（勝利）』の制作に取りかかった。このアルバムは1980年9月にリリースされた。そして29週間にわたり、黒人のアルバム売上チャートとポップのアルバム売上チャートで、それぞれ1位と10位に入った。
マイケル：「『Heart Break Hotel（ハート・ブレイク・ホテル）』の曲には、一種の復讐心があった。復讐という概念は僕にとって面白い。なぜなら僕には理解できないからだ。誰かがあなたに対して、あなたがされたと思うことをしたからといって、その相手に復讐することは、僕にとってまったく馴染みがない……。『Heart Break Hotel』と、のちにリリースされた『Billie Jean（ビリー・ジーン）』の曲が、女性について不適切なイメージを見せているとしても、それは僕の女性観という個人的な意見を意味するわけではない。言うまでもなく、僕は男女の関係が好きだ。これは人生の自然な一部で、僕は女性が好きなんだ。ただ、性別がゆすりや暴力の手段として使われるとき、それは神からの贈り物を吐き気がするほど不快な形で使うことだと思う。」
『Triumph』のツアーは、巨大なプロジェクトへと変わっていった。彼らはコンサートで、マジシャンのデュオ・ヘニングが行う特別な演出も使っていた。
1979年8月に『Off The Wall』がリリースされたのと同時に、マイケルも21歳になり、自分の仕事のコントロールを手に入れた。そしてそれは、確実にマイケルの人生の中でも際立った出来事の一つだった。アルバムが最終的に大成功したことで、かつてのスター少年が、今の魅力的なアーティストへと変わるのだという疑いが、確実に消えたからだ。