Jour 1 du procès AEG : déclarations d’ouverture

Hier, la première audience du procès intenté par Katherine Jackson contre AEG s’est tenue en présence d’un jury. Katherine, la mère de Michael, poursuit AEG pour négligence dans l’embauche du Dr Conrad Murray. Les trois autres plaignants sont les enfants de Michael Jackson. En 2009, le Dr Murray a causé la mort de Michael en lui injectant du propofol. Hier, les débats ont porté principalement sur la dépendance de Michael aux analgésiques, aux sédatifs et à l’anesthésique propofol. Brian Panish, l’avocat de Katherine, en plus d’aborder les problèmes de médication de Michael, a décrit devant le tribunal Michael comme un fils aimant et un père digne de ce nom, en présence de sa mère, de sa sœur et de son frère — Randy et Rebbie — venus au tribunal. Il a aussi diffusé un extrait de la chanson « You Are My Life » de l’album Invincible de Michael, écrite pour ses enfants. Il a en outre montré un extrait d’une vidéo familiale de Michael avec ses enfants, relative à un matin de Noël. Dans la vidéo, Michael surprenait ses enfants avec un chien qu’il avait acheté pour eux. La projection de la vidéo visait à illustrer la profonde relation affective entre Michael et ses enfants. Katherine a fondu en larmes en entendant la voix de son fils. Seuls seize journalistes et un petit nombre de personnes ordinaires sont autorisés dans la salle d’audience, car près de trente autres places sont occupées par des membres des deux parties au procès. Le juge n’a pas autorisé l’enregistrement ni la retransmission des débats à la télévision ou à la radio. Hier, les membres du jury ont vu des photos et des écrits sur Michael. Lorsque Panish a parlé des réalisations de Michael Jackson, plusieurs d’entre eux ont hoché la tête en signe d’approbation. Panish a lu une note manuscrite de Michael qui disait : « Tout mon succès est venu du fait que j’ai toujours essayé de rendre ma mère fière et de mettre un sourire de satisfaction sur ses lèvres. » En entendant ces mots, Katherine s’est essuyé les yeux. Panish a ensuite poursuivi en décrivant les dirigeants d’AEG comme des hommes « cruels et sans cœur » qui n’accordaient pas la moindre valeur à la santé de Michael et qui ont ignoré les problèmes éthiques du médecin engagé spécialement pour lui. Panish a dit que l’entreprise avait placé Murray à un carrefour. Ils ont forcé Murray à choisir entre une rémunération élevée et le soin de la vie de Michael. Panish a dit qu’AEG était fortement engagée dans la concurrence avec d’autres entreprises et voulait que la tournée de Michael Jackson ait lieu coûte que coûte. Panish a dit au jury : « Nous ne cherchons pas la sympathie ni la compassion. Nous voulons le droit et la justice. » Les membres du jury, qui reçoivent 15 $ par jour pour leur présence au tribunal, décideront si AEG — l’un des principaux promoteurs de concerts — doit verser à Katherine et aux enfants de Michael des milliards de dollars de dommages-intérêts. Panish a déclaré devant le tribunal que l’entreprise savait que Michael était physiquement et émotionnellement trop faible pour faire cette tournée, et que quelques semaines après que Murray avait commencé à travailler comme médecin personnel — et pendant qu’il répétait pour la tournée — l’état de Michael « se détériorait rapidement ». Panish a considéré la demande de Murray d’un salaire de 5 millions de dollars comme un autre signal d’alerte que l’entreprise a ignoré. Finalement, l’entreprise a accepté de verser un salaire mensuel de 150 000 $. Un autre médecin a dit à AEG qu’il ferait le travail de Murray pour un salaire de 40 000 $, à la condition qu’on ne donne pas à Michael un médicament précis. Panish a montré au jury une vidéo de Martin Humm, l’un des experts de l’entreprise. Dans la vidéo, il a été dit que la demande de Murray était arrogante. Humm dit dans la vidéo : « La demande de Murray a sonné l’alarme chez nous parce qu’il demandait une somme énorme. » Panish a ensuite expliqué que l’entreprise avait ignoré cet avertissement et engagé Murray. L’une des pierres angulaires de cette affaire est un courriel que Paul Gongaware, le directeur général adjoint de l’entreprise, a envoyé onze jours avant la mort de Michael. Le courriel traitait des inquiétudes de Kenny Ortega, le directeur de la tournée. Murray avait empêché Michael d’assister à l’une des réunions de répétition, ce qui avait contrarié Ortega. Dans le courriel, Gongaware a écrit : « Nous devons rappeler à Murray que c’est cette société qui paie son salaire, pas MJ. Nous devons lui rappeler ses devoirs. » Les avocats de la famille Jackson tentent de prouver que l’entreprise a forcé Murray à faire assister Michael aux réunions de répétition malgré sa maladie, en s’appuyant sur la faiblesse de Murray — son besoin d’argent et sa peur de perdre son emploi très bien payé. Gongaware a dit qu’il ne se souvenait pas d’avoir écrit ce courriel, que les avocats de Katherine qualifient de « carte gagnante ». Gongaware, qui a géré les tournées Dangerous et History de Michael dans les années 1990, savait que Michael avait des antécédents de consommation d’analgésiques et qu’il en utilisait pendant ses tournées pour pouvoir dormir. Panish a montré une autre vidéo dans laquelle un médecin a témoigné qu’en 1993, il avait averti Gongaware à ce sujet. Dr Stuart Finkelstein : « Nous sentions le besoin d’une intervention et d’une médiation dans cette affaire. Nous devions appliquer des soins de sevrage de la dépendance. » Panish a aussi montré un autre courriel daté de mars 2009. Ce courriel a été envoyé par Randy Phillips, le PDG de l’entreprise, à Tim Leiweke, l’ancien PDG de la société mère AEG, avant la conférence de presse de Michael à Londres (le 5 mars — pour annoncer la tournée). Dans le courriel, Phillips a écrit que Michael avait bu de l’alcool et n’était pas disposé à assister à la conférence et à s’adresser à ses fans : « C’est la chose la plus terrible que j’aie jamais vue. Émotionnellement, il est complètement paralysé et dans un état lamentable. Maintenant que c’est l’heure du spectacle, il est plein de doutes et se déteste. Il est terrifié à en mourir. » Panish dit que le comportement de Michael n’était qu’un des signaux d’alerte que l’entreprise a ignorés. Il s’est adressé de nouveau au jury et lui a rappelé que le sort de l’affaire est entre ses mains. Il leur a aussi demandé de juger la conduite de l’entreprise, et non les problèmes de Michael. « Michael a payé un lourd tribut. Il est mort. Il a payé le prix de son travail. » Ainsi, Panish a demandé aux jurés de ne plus blâmer Michael pour sa propre mort. Au début de la discussion devant le jury, Marvin Putnam, l’avocat de l’entreprise, a mis le jury en garde : « Nous allons vous montrer des choses désagréables. Il n’y a pas d’autre moyen pour l’entreprise d’éviter que les secrets les plus sombres et les pires de Michael Jackson soient révélés, car elle doit se défendre contre l’accusation de la famille Jackson qui la tient pour responsable de la mort de Michael. » Putnam a abordé le fait que Gongaware et les autres dirigeants de l’entreprise ne savaient pas que Michael utilisait le propofol comme somnifère, et qu’il leur était même impossible de le savoir. « AEG ne savait rien de dix ans d’utilisation de propofol par lui. Ils organisent seulement des concerts — comment pourraient-ils savoir de telles choses ? » Il a promis que l’ex-épouse de Michael et mère de ses enfants, Debbie Rowe, dirait que dans les années 1990, elle avait aidé le médecin de Michael à lui injecter du propofol. À cette époque, Debbie Rowe était infirmière. « Elle a vu de nombreux médecins, dans des chambres d’hôtel, endormir avec du propofol M. Jackson, qui était engagé dans la tournée. » Il a cité en exemple la tournée dans des villes comme Munich, Londres et Paris. Putnam a ajouté : « La vérité, c’est que M. Jackson a trompé tout le monde. Il gardait près de lui des médecins qui auraient pu l’aider, et il a caché à tous son secret le plus sombre et le pire. » Putnam a dit que ses propos signifient que l’entreprise n’aurait jamais pu reconnaître ces signes avant-coureurs. Il a souligné que la famille Jackson parlerait de ses efforts infructueux pour aider Michael à se défaire de sa dépendance aux analgésiques, et qu’elle-même n’avait aucune connaissance de l’utilisation du propofol par Michael. « S’ils ne savaient pas une chose pareille, comment peut-on s’attendre à ce que l’entreprise l’ait su ? » Putnam a dit que Michael avait personnellement engagé Murray, et que la dépendance de Murray aux analgésiques avait eu des conséquences fatales pour lui. Il a reproché à Michael sa propre mort. « Dans cette affaire, nous avons affaire à des choix personnels. Chacun est responsable de ses propres décisions. La tragédie de la mort de M. Jackson n’a pas été causée par l’entreprise. » L’avocat a poursuivi : « Murray n’a jamais été un employé de l’entreprise. Il a été employé par Michael pendant quatre ans, jusqu’à sa mort. L’entreprise n’a jamais rien payé à Murray. » Il a diffusé un extrait d’une vidéo de l’interrogatoire de Murray par la police, deux jours après la mort de Michael, dans lequel il disait : « Je suis un employé de Michael Jackson, mais mon salaire est payé par AEG. » Putnam s’est concentré sur les efforts du Dr Murray pour obtenir des médicaments pour Michael. Il a présenté une liste de quarante médecins et infirmières qui avaient été contactés pour obtenir les médicaments, et a dit que les allégations d’abus sexuels sur enfant contre Michael — qui avaient mené à un procès en 2005 et dans lequel Michael a été acquitté — avaient contribué à accroître sa dépendance à ces médicaments. Au début de la séance d’hier, la discussion s’est déplacée vers les concerts de Michael à travers le monde. Arthur Erk, l’un des experts de la famille Jackson, a dit que Michael aurait pu gagner 1,4 milliard de dollars avec la tournée This Is It dans le monde entier et 260 concerts. L’avocat de Katherine a aussi noté qu’à l’époque, AEG considérait qu’une tournée mondiale était plausible. Perry Sanders, l’un des avocats de Katherine, a rappelé au tribunal : « Lorsque les billets de This Is It ont été mis en vente en mars 2009, la demande pour voir les prestations de Michael était à son maximum. Dans l’histoire, personne n’a jamais eu une demande de ce niveau. Personne ne s’en est même approché. La demande était si forte qu’au bout de quelques heures, deux millions de places étaient pourvues. » Il a fait référence à un courriel que Randy Phillips a envoyé au propriétaire d’AEG : « Pour couvrir cette demande, même 100 concerts ne suffisent pas ! » Sanders a ajouté que, lors de chaque tournée mondiale, Michael avait rempli plusieurs fois le Tokyo Dome. Cependant, l’avocate de l’entreprise, Sabrina Strong, a mis en doute ces déclarations et dit qu’elle doute que Michael Jackson serait mort avant d’avoir terminé 50 concerts à Londres. Elle a dit que même à son apogée, Michael n’avait pas donné 260 concerts en tournée et n’avait pas gagné de tels revenus. Elle a ajouté que personne n’avait fait cela, à part Cher (la chanteuse). Erk a ensuite estimé qu’avant ses 65 ans, Michael aurait pu faire quatre tournées de plus. Le juge s’est aussi joint à la discussion, disant que c’est probablement parce que les Rolling Stones — qui en sont à leur septième décennie de vie — font encore des tournées. Erk a aussi mentionné d’autres projets de revenus possibles, notamment le cinéma et la conception de vêtements, et Strong a dit que Michael avait l’habitude de rejeter des projets et de gaspiller des occasions, de sorte qu’elle considérait l’affirmation d’Erk comme un fantasme. Cependant, les avocats de Katherine ont réussi à convaincre le juge de permettre aussi à Arthur Erk de présenter ses déclarations au jury. Hier, des fans se sont rassemblés devant le palais de justice et ont scandé qu’ils voulaient voir justice rendue à Michael. Un fan de quarante ans a dit : « L’entreprise disait à Michael ce qu’il devait faire et ne pas faire. Ils l’ont soumis à une telle pression nerveuse que son sommeil était perturbé, et qu’il avait besoin d’une anesthésie pour dormir. » Comme prévu, les relations entre les avocats des deux côtés n’étaient pas agréables. Auparavant, les tensions étaient montées entre eux, les avocats des Jackson accusant l’avocat de l’entreprise de déclencher une troisième guerre mondiale pour le moindre différend, et l’avocat de l’entreprise, en réponse, traitant les avocats des Jackson de naïfs et d’inexpérimentés. Le juge, lors d’une séance tenue plus tôt jeudi, a expliqué qu’il autoriserait l’utilisation de moniteurs dans la salle d’audience pour la partie audio et vidéo. Panish a alors dit : « AEG peut couvrir les coûts. » Putnam a répondu : « Votre Honneur, veuillez mettre fin à ce genre d’arguments. » Panish a répliqué en donnant une raison : « Je ne suis pas AEG — je n’ai pas des milliards de dollars. » Source : eMJey.com / AP & CNN & Reuters & LA Times