« Xscape » a gardé la voix de Michael Jackson « pure et brute »

14 h (HAE), 6 mai 2014. Les producteurs ont construit une nouvelle musique autour des voix préservées du Roi de la pop.

Même cinq ans après sa mort, il est impossible d’échapper à Michael Jackson. La plus récente preuve, Xscape, paraît le 13 mai avec huit « modernisations » de restes que la superstar de la pop a enregistrés entre 1983 et 1999.

Le projet, mené à la vitesse de l’éclair en comparaison du rythme glacial de Jackson durant sa carrière, est né en septembre, lorsque le patron d’Epic Records, Antonio « L.A. » Reid, a rencontré John Branca, co-exécuteur de la succession de Jackson.

PREMIÈRE ÉCOUTE : « Xscape » capte les forces durables de Jackson

Reid, impatient de relever un défi de taille après deux saisons à The X Factor, a proposé de fouiller dans les archives pour y trouver du matériel qui pourrait être modernisé sans trahir l’identité artistique de Jackson. Il ne voulait pas de rebuts.

« Mon principe directeur était simple », dit Reid, qui a assuré la direction artistique du projet. « Si Michael chantait une chanson du début à la fin, c’était un signe qu’il l’aimait. S’il la chantait plusieurs fois, c’était un signe fort qu’il voulait que le monde l’entende. »

L.A. Reid à CoachellaLe producteur L.A. Reid assiste à la première journée du Coachella Valley Music & Arts Festival, à l’Empire Polo Club d’Indio, en Californie, le 11 avril 2014. (Photo : Kevin Winter, Getty Images for Coachella)

La succession a fouillé les archives de Jackson et a trouvé 24 pistes appropriées. Reid en a retenu 20, puis les a réduites à 14. La plupart ont été retravaillées, mais seulement huit ont été conservées.

Reid n’était pas convaincu de la viabilité de Xscape avant d’entendre Love Never Felt So Good, une chanson au piano écrite et enregistrée par Jackson et Paul Anka en 1983. « C’est la graine qui a donné naissance à ce projet », dit-il.

Cette mise à jour, produite par John McClain, co-exécuteur de la succession, est sortie la semaine dernière avec une version complémentaire mettant en vedette Justin Timberlake. (Le duo et les enregistrements originaux de Jackson ne figurent que sur l’édition de luxe de Xscape.)

Reid a d’abord approché Timbaland, « mon producteur préféré sur Terre, point final », qui a choisi cinq chansons à reconstruire, dont Slave to the Rhythm, la chanson que Reid et Babyface avaient écrite pour Jackson pendant les séances de Dangerous en 1991.

« On était tellement intimidés », se souvient Reid. « On était sur une lancée folle, on faisait tellement de succès, mais on n’arrivait pas à la réussir pour Michael. On a trop forcé. Michael est passé au studio et a entendu Slave to the Rhythm, juste la batterie et la basse, et il l’a adorée. Il l’a chantée 24 fois du début à la fin, sans pause. C’était un moment magnifique. »

Rodney Jerkins a accepté de remanier la chanson-titre 15 ans après avoir fait écouter une démo à Jackson au téléphone. Ils ont travaillé sur la chanson pendant près de trois ans. Stargate, un duo norvégien que Jackson admirait, a produit A Place With No Name, une relecture de A Horse With No Name du groupe America.

La seule directive de Reid : laisser les voix de Jackson intactes. « Je voulais la voix de Michael pure et brute, pas découpée en morceaux. »

Annoncé en mars, Xscape a d’abord été accueilli avec cynisme, puis avec un enthousiasme croissant à mesure que les premiers auditeurs répandaient la nouvelle des qualités de l’album.

« Michael serait fier », dit Reid, qui a surmonté ses propres réserves en s’appuyant sur son GPS musical et sur l’instinct de Timbaland. « Je voulais être très respectueux de l’héritage de Michael. Au départ, j’ai dû me faire à l’idée de ne pas pouvoir égaler Thriller ou Off the Wall. Peu importe la qualité de cette musique, Michael n’est plus là. »

Jackson a vendu 12,8 millions d’albums depuis sa mort en 2009, selon Nielsen SoundScan, mais les deux tiers ont été vendus avant la fin de cette année-là, et l’élan s’est essoufflé depuis. L’engouement pour Xscape laisse entrevoir une possible reprise.

Peu importe son accueil, Reid ne fera pas de rappel.

« J’ai fini », dit-il.

Il est peu probable que Jackson ait fait son dernier salut.http://www.usatoday.com/story/life/music/2014/05/06/xscape-aimed-to-keep-michael-jackson-voice-pure-and-raw/8753645/