Anos de 1963 a 1976
Em 1963, quando Michael estava na primeira série, ele compareceu pela primeira vez a um evento público, num programa organizado pela escola (a escola primária Garnett, em Gary). Ele estava usando calça preta e camiseta branca e cantou a música «Suba por todas as montanhas» (Climb Every Mountain), do filme Sound Of Music [Lágrimas e sorrisos]. A reação do público foi muito intensa.
Michael diz: ”Quando terminei a música, a reação da plateia foi tão forte que eu não sabia o que deveria fazer. O som dos aplausos era muito alto e as pessoas sorriam. Alguns estavam em pé. Meus professores estavam chorando e eu realmente não conseguia acreditar. Eu tinha deixado todos felizes. Foi uma sensação incrível. Eu também estava um pouco confuso, porque eu não achava que tinha feito algo especial. Eu apenas tinha cantado como cantava todas as noites em casa. Quando você se apresenta, não percebe como você parece nem qual impacto específico você deixa na plateia. Você só abre a boca e canta.“
Joseph levava o grupo para bares onde ele mesmo já tinha se apresentado com o grupo The Falcons. Ele preparava o grupo para as competições e cuidava muito da aparência deles. Os meninos treinavam todos os dias depois de voltarem da escola, sob o olhar severo e atento de seu pai. Eles tinham ordens para voltar para casa imediatamente após o fim das aulas, de modo que não participavam de nenhuma atividade extracurricular da escola. Isso porque precisavam concentrar toda a energia na música. Nos fins de semana, passavam indo a diferentes clubes e se apresentando lá. Muitas vezes, no começo da manhã de segunda-feira, eles voltavam para casa para se preparar para as aulas daquele dia. Graças a essa disciplina, os integrantes do grupo foram, aos poucos, se transformando em artistas de palco profissionais.
Michael diz a respeito: ”Nós nos apresentávamos para ele e ele apontava os erros. Se você errasse, apanhava. Às vezes com o cinto, às vezes com o chicote. Meu pai era realmente muito rígido com a gente.“
Michael, com seis anos, e o grupo Jackson Five ganharam muitos prêmios por diferentes shows ou programas que eles faziam à noite, como amadores, para se testarem.
[Competições]
O Sr. Keith, dono da Steel Town, um estúdio de gravação local, deu ao grupo Jackson Five a primeira oportunidade. A música «Big Boy» foi lançada em 1968. A canção chegou até a ser tocada no rádio local de Gary e o grupo Jackson Five ficou muito conhecido no próprio bairro.
[Single «Big Boy»] Em julho de 1968, depois de ver o grupo se apresentar em Chicago, Bobby Taylor ligou para Seltzer, chefe do escritório da Motown, e disse o quanto os meninos eram incríveis e talentosos. Seltzer ordenou que ele levasse os meninos para Detroit. Bobby Taylor os levou para a Motown e os colocou à disposição de Suzanne De Passe para que ela os testasse.
Bry Gentry, dono da Motown, descreve seu primeiro encontro com o grupo Jackson Five em seu livro de autobiografia, chamado «To Be Loved: The Music, The Magic, The Memories Of Motown», assim: ”Quando olho para isso hoje, ainda consigo lembrar a força que todos nós sentimos na forma como executamos aqueles cinco meninos de Gary naquela manhã de julho. Estávamos ali para avaliar a apresentação deles. Michael, de nove anos, Marlon, de onze, Jermaine, de quatorze, Tito, de quinze, e Jackie, de dezessete, tinham ido para assinar um contrato com a Motown. Todos eles dançavam, cantavam e tocavam as músicas como se fossem vencedores. Quando o líder do grupo (Michael) cantava, eu senti que ele já tinha estado aqui antes. Ele cantava como se entendesse as letras e compreendesse o significado delas. Parecia como se ele tivesse vivido com a música. Era realmente impressionante. Eu nunca cheguei a dizer em voz alta que eu assinaria um contrato com eles, porque isso era totalmente óbvio. Quando um dos meninos me perguntou: ”Bem, Sr. Gentry, isso quer dizer que o senhor vai assinar um contrato conosco?“
Michael sorriu, como se quisesse dizer ”Claro que vai assinar um contrato com a gente.“ Eles apresentaram «Ain't Too Proud To Beg», do The Temptations, e todos dançavam como David Ruffins, mas do jeito deles. Eles interpretaram «I Wish It Would Rain» e «Tobacco Road» como se aquelas músicas tivessem sido escritas para eles. No fim, o pequeno Michael cantou «I Got The Feeling», uma das canções de James Brown. Com certeza, o próprio James Brown teria orgulho da dança impressionante dele. Esse menino de nove anos tinha um conhecimento de James Brown a ponto de até chamar minha atenção. Ele cantou sua música com tanta emoção, inspiração e dor e sofrimento, como se tivesse vivido tudo o que estava cantando. Entre as músicas, ele ficou o tempo todo me encarando, como se estivesse lendo meus pensamentos. “ Dois dias depois, no inverno de 1968, os irmãos Jackson conseguiram algo pelo qual tinham se esforçado muito. A Motown Music Company assinou um contrato com eles. Bry Gentry prometeu: ”Seu primeiro single será número um. Seu segundo e seu terceiro singles também serão. Três singles número um, em sequência. Vocês vão entrar na lista dos mais vendidos. Exatamente como Diana Ross e The Supremes fizeram.“ Quando Bry Gentry se mudou de Detroit para a Califórnia, todas as grandes estrelas da Motown foram com ele. A família Jackson também. Suzanne De Passe, que trabalhava para a Motown, tinha uma influência enorme na vida da família Jackson. E foi Suzanne De Passe quem, quando a família Jackson se mudou para Los Angeles, ensinou às crianças instruções religiosas. Ela também era a gerente executiva do grupo Jackson Five.
[Suzanne — Michael — Bry] Individuais como Perine, Bobby Taylor e Dick Richards, junto com Hal Davis e Fonce Mizell, eram os membros da equipe que escreviam e produziam os primeiros singles do grupo Jackson Five. Essa equipe era chamada de The Corporation. Quando a música «I Want You Back» entrou no mercado em novembro de 1969, em seis semanas foram vendidas dois milhões de cópias e ela chegou ao número um. A próxima canção deles, «ABC», foi lançada em março de 1970 e, em três semanas, vendeu dois milhões de cópias. Quando «The Love You Save», o terceiro single do grupo, chegou ao número um em junho de 1970, a promessa que Bry Gentry tinha feito ao grupo se concretizou. «HollyWood Palace» foi o primeiro grande show de televisão do Jackson Five. O grande show de televisão de sábado à noite, com a apresentação de Diana Ross. Eles apresentaram ao vivo a música «I Want You Back». Embora a primeira aparição televisiva do Jackson Five tivesse acontecido em agosto de 1969, no programa «Miss Black America Pageant». Nesse programa, eles cantaram «It's Yor Thing». «I'll Be There» foi a música que removeu todos os obstáculos no caminho do Jackson Five. Michael diz: ”Essa canção disse a todo mundo que o Jackson Five está aqui para ficar e continuar.“ A música ficou por cinco semanas no topo da parada.