Gli anni dal 1963 al 1976
Nel 1963, quando Michael studiava nella prima classe, per la prima volta si presentò in un raduno pubblico in un programma organizzato dalla scuola (scuola elementare Garnett, a Gary). Indossava pantaloni neri e una maglietta bianca e cantò la canzone «Salire su per ogni monte» (Climb Every Mountain) dal film La novità del 1965 (Sound Of Music) [Lacrime e sorrisi]. La reazione del pubblico fu molto intensa.
Michael dice: ”Quando finii la canzone, la reazione della folla mi colpì così tanto che non sapevo cosa fare. Il rumore degli applausi era fortissimo e la gente sorrideva. Alcuni erano in piedi. I miei insegnanti piangevano e io non riuscivo davvero a crederci. Li avevo resi tutti felici. Era una sensazione straordinaria. Ero anche un po’ confuso perché non pensavo di aver fatto qualcosa di speciale. Avevo semplicemente cantato come facevo ogni sera a casa. Quando ti esibisci, non capisci come appari o che effetto particolare lasci sul pubblico. Devi solo aprire la bocca e cantare.“
Joseph portava il gruppo nei locali dove lui stesso, insieme al gruppo dei The Falcons, aveva suonato. Li preparava per i concorsi e si preoccupava molto del loro aspetto. I ragazzi, ogni giorno dopo essere tornati da scuola, si mettevano a provare sotto lo sguardo severo e vigile del padre. Avevano l’ordine di tornare a casa subito dopo la fine delle lezioni e, in questo modo, non partecipavano a nessuna attività extrascolastica. Dovevano infatti concentrare tutte le loro energie sulla musica. Il fine settimana lo passavano andando in vari club ed esibendosi lì. Spesso, all’inizio del mattino del lunedì, tornavano a casa per prepararsi alle lezioni di quella stessa giornata. Grazie a questa disciplina, i membri del gruppo si trasformavano gradualmente in professionisti della scena.
Michael dice a riguardo: ”Noi ci esibivamo per lui e lui ci trovava da ridire. Se sbagliavi, prendevi botte. A volte con la cintura, a volte con un frustino. Mio padre era davvero duro con noi.“
Michael, a sei anni, e il gruppo dei Jackson Five, ottennero molti premi per i vari show o per i programmi che eseguivano la sera da dilettanti, come prova per mettersi alla prova.
[Concorsi]
Il signor Keith, proprietario di un’attività di strumenti e di un piccolo studio di registrazione locale, offrì al gruppo dei Jackson Five la prima occasione. La canzone «Big Boy» fu pubblicata nel 1968. La canzone arrivò persino a essere trasmessa dalla radio locale di Gary e i Jackson Five divennero molto famosi nel loro quartiere.
[Singolo «Big Boy»] Nel luglio del 1968, dopo aver visto l’esibizione del gruppo a Chicago, Bobby Taylor chiamò al telefono Seltzer, il capo dell’ufficio della Motown, e gli disse quanto fossero straordinari e talentuosi quei ragazzi. Seltzer gli ordinò di portarli con sé a Detroit. Bobby Taylor li portò alla Motown e li mise nelle mani di Suzanne De Passe, perché li valutasse.
Bry Gentry, proprietario della Motown, descrive così il suo primo incontro con i Jackson Five nel suo libro di memorie intitolato «To Be Loved: The Music, The Magic, The Memories Of Motown»: ”Quando oggi ci penso, posso ancora ricordare la forza che tutti noi abbiamo sentito nel modo in cui eseguivano quella mattina di luglio i cinque ragazzi di Gary. Eravamo lì in piedi per metterli alla prova con la loro esibizione. Michael, nove anni; Marlon, undici; Jermaine, quattordici; Tito, quindici; e Jackie, diciassette: erano venuti per firmare un contratto con la Motown. Tutti loro ballavano, cantavano e suonavano come se fossero vincitori. Quando il leader del gruppo (Michael) cantava, io sentivo che fosse già stato qui prima. Cantava come se capisse le liriche e ne comprendesse il significato. Sembrava come se avesse vissuto con la canzone. Era davvero spettacolare. Non ho mai detto ad alta voce che avrei firmato un contratto con loro, perché era del tutto ovvio. Quando uno dei ragazzi mi chiese: ”Allora, signor Gentry, questo significa che voi firmate un contratto con noi?“
Michael sorrise, come se volesse dire ”Certo che firmeremo un contratto con noi.“ Hanno eseguito «Ain’t Too Proud To Beg» dei The Temptations e ballavano tutti come David Ruffins, ma nel loro modo speciale. Hanno interpretato «I Wish It Would Rain» e «Tobacco Road» come se quelle canzoni fossero state scritte apposta per loro. Alla fine, il piccolo Michael ha cantato «I Got The Feeling», una delle canzoni di James Brown. Sicuramente anche lo stesso James Brown avrebbe avuto motivo di essere orgoglioso della sua danza incredibilmente brillante. Quel ragazzo di nove anni conosceva James Brown fino a un punto tale da attirare persino la mia attenzione. Ha cantato la sua canzone con così tanto sentimento, ispirazione e dolore e sofferenza, come se avesse provato personalmente tutto ciò che stava cantando. Tra una canzone e l’altra, mi fissava continuamente, come se stesse leggendo i miei pensieri.“ Due giorni dopo, nell’inverno del 1968, i Jackson Brothers ottennero qualcosa per cui avevano lavorato così tanto. La compagnia musicale Motown stipulò un contratto con loro. Berry Gentry promise loro: ”Il vostro primo brano sarà numero uno. Anche il secondo e il terzo saranno numero uno. Tre canzoni numero uno, una dopo l’altra. Entrerete nella classifica dei più venduti. Proprio come hanno fatto Diana Ross e i Supremes.“ Quando Berry Gentry si trasferì da Detroit in California, tutte le grandi star della Motown lo seguirono. Anche la famiglia Jackson fece lo stesso. Suzanne De Passe, che lavorava per la Motown, influenzava molto la vita della famiglia Jackson. E fu proprio Suzanne De Passe che, quando la famiglia Jackson si trasferì a Los Angeles, diede ai bambini istruzioni religiose. Era anche il direttore esecutivo del gruppo dei Jackson Five.
[Suzanne – Michael – Berry] Individuo Perin, Bobby Taylor e Dick Richards, insieme a Hal Davis e Fonse Mizell, erano i membri del team che scrivevano e producevano i primi brani dei Jackson Five. A quel team davano il nome di The Corporation. Quando «I Want You Back» entrò nel mercato nel novembre del 1969, in sei settimane ne furono venduti due milioni di copie e divenne numero uno. Il loro brano successivo, «ABC», fu pubblicato nel marzo del 1970 e in tre settimane vendette due milioni di copie. Quando «The Love You Save», il terzo brano del gruppo, divenne numero uno nel giugno del 1970, la promessa che Berry Gentry aveva fatto al gruppo si realizzò. «HollyWood Palace» fu il primo grande show televisivo dei Jackson Five. Il grande show del sabato sera, ospitato da Diana Ross. Lì eseguirono dal vivo «I Want You Back». Anche se la prima apparizione televisiva dei Jackson Five era avvenuta nell’agosto del 1969, nel programma «Miss Black America Pageant». In quel programma eseguirono «It’s Yor Thing». «I’ll Be There» era la canzone che spazzò via tutti gli ostacoli sulla strada dei Jackson Five. Michael dice: ”Questa canzone annunciò a tutti che i Jackson Five erano qui per restare e continuare.“ La canzone rimase in cima alla classifica per cinque settimane consecutive.