Gli anni dal 1963 al 1976

Nel 1963, quando Michael studiava nella prima classe, per la prima volta si presentò in un raduno pubblico in un programma organizzato dalla scuola (scuola elementare Garnett, a Gary). Indossava pantaloni neri e una maglietta bianca e cantò la canzone «Salire su per ogni monte» (Climb Every Mountain) dal film La novità del 1965 (Sound Of Music) [Lacrime e sorrisi]. La reazione del pubblico fu molto intensa.

Michael dice: ”Quando finii la canzone, la reazione della folla mi colpì così tanto che non sapevo cosa fare. Il rumore degli applausi era fortissimo e la gente sorrideva. Alcuni erano in piedi. I miei insegnanti piangevano e io non riuscivo davvero a crederci. Li avevo resi tutti felici. Era una sensazione straordinaria. Ero anche un po’ confuso perché non pensavo di aver fatto qualcosa di speciale. Avevo semplicemente cantato come facevo ogni sera a casa. Quando ti esibisci, non capisci come appari o che effetto particolare lasci sul pubblico. Devi solo aprire la bocca e cantare.“

 Joseph portava il gruppo nei locali dove lui stesso, insieme al gruppo dei The Falcons, aveva suonato. Li preparava per i concorsi e si preoccupava molto del loro aspetto. I ragazzi, ogni giorno dopo essere tornati da scuola, si mettevano a provare sotto lo sguardo severo e vigile del padre. Avevano l’ordine di tornare a casa subito dopo la fine delle lezioni e, in questo modo, non partecipavano a nessuna attività extrascolastica. Dovevano infatti concentrare tutte le loro energie sulla musica. Il fine settimana lo passavano andando in vari club ed esibendosi lì. Spesso, all’inizio del mattino del lunedì, tornavano a casa per prepararsi alle lezioni di quella stessa giornata. Grazie a questa disciplina, i membri del gruppo si trasformavano gradualmente in professionisti della scena.

Michael dice a riguardo: ”Noi ci esibivamo per lui e lui ci trovava da ridire. Se sbagliavi, prendevi botte. A volte con la cintura, a volte con un frustino. Mio padre era davvero duro con noi.“

Michael, a sei anni, e il gruppo dei Jackson Five, ottennero molti premi per i vari show o per i programmi che eseguivano la sera da dilettanti, come prova per mettersi alla prova.

[Concorsi]

Il signor Keith, proprietario di un’attività di strumenti e di un piccolo studio di registrazione locale, offrì al gruppo dei Jackson Five la prima occasione. La canzone «Big Boy» fu pubblicata nel 1968. La canzone arrivò persino a essere trasmessa dalla radio locale di Gary e i Jackson Five divennero molto famosi nel loro quartiere.

[Singolo «Big Boy»] Nel luglio del 1968, dopo aver visto l’esibizione del gruppo a Chicago, Bobby Taylor chiamò al telefono Seltzer, il capo dell’ufficio della Motown, e gli disse quanto fossero straordinari e talentuosi quei ragazzi. Seltzer gli ordinò di portarli con sé a Detroit. Bobby Taylor li portò alla Motown e li mise nelle mani di Suzanne De Passe, perché li valutasse.

Bry Gentry, proprietario della Motown, descrive così il suo primo incontro con i Jackson Five nel suo libro di memorie intitolato «To Be Loved: The Music, The Magic, The Memories Of Motown»: ”Quando oggi ci penso, posso ancora ricordare la forza che tutti noi abbiamo sentito nel modo in cui eseguivano quella mattina di luglio i cinque ragazzi di Gary. Eravamo lì in piedi per metterli alla prova con la loro esibizione. Michael, nove anni; Marlon, undici; Jermaine, quattordici; Tito, quindici; e Jackie, diciassette: erano venuti per firmare un contratto con la Motown. Tutti loro ballavano, cantavano e suonavano come se fossero vincitori. Quando il leader del gruppo (Michael) cantava, io sentivo che fosse già stato qui prima. Cantava come se capisse le liriche e ne comprendesse il significato. Sembrava come se avesse vissuto con la canzone. Era davvero spettacolare. Non ho mai detto ad alta voce che avrei firmato un contratto con loro, perché era del tutto ovvio. Quando uno dei ragazzi mi chiese: ”Allora, signor Gentry, questo significa che voi firmate un contratto con noi?“

 Michael sorrise, come se volesse dire ”Certo che firmeremo un contratto con noi.“ Hanno eseguito «Ain’t Too Proud To Beg» dei The Temptations e ballavano tutti come David Ruffins, ma nel loro modo speciale. Hanno interpretato «I Wish It Would Rain» e «Tobacco Road» come se quelle canzoni fossero state scritte apposta per loro. Alla fine, il piccolo Michael ha cantato «I Got The Feeling», una delle canzoni di James Brown. Sicuramente anche lo stesso James Brown avrebbe avuto motivo di essere orgoglioso della sua danza incredibilmente brillante. Quel ragazzo di nove anni conosceva James Brown fino a un punto tale da attirare persino la mia attenzione. Ha cantato la sua canzone con così tanto sentimento, ispirazione e dolore e sofferenza, come se avesse provato personalmente tutto ciò che stava cantando. Tra una canzone e l’altra, mi fissava continuamente, come se stesse leggendo i miei pensieri.“ Due giorni dopo, nell’inverno del 1968, i Jackson Brothers ottennero qualcosa per cui avevano lavorato così tanto. La compagnia musicale Motown stipulò un contratto con loro. Berry Gentry promise loro: ”Il vostro primo brano sarà numero uno. Anche il secondo e il terzo saranno numero uno. Tre canzoni numero uno, una dopo l’altra. Entrerete nella classifica dei più venduti. Proprio come hanno fatto Diana Ross e i Supremes.“ Quando Berry Gentry si trasferì da Detroit in California, tutte le grandi star della Motown lo seguirono. Anche la famiglia Jackson fece lo stesso. Suzanne De Passe, che lavorava per la Motown, influenzava molto la vita della famiglia Jackson. E fu proprio Suzanne De Passe che, quando la famiglia Jackson si trasferì a Los Angeles, diede ai bambini istruzioni religiose. Era anche il direttore esecutivo del gruppo dei Jackson Five.

[Suzanne – Michael – Berry] Individuo Perin, Bobby Taylor e Dick Richards, insieme a Hal Davis e Fonse Mizell, erano i membri del team che scrivevano e producevano i primi brani dei Jackson Five. A quel team davano il nome di The Corporation. Quando «I Want You Back» entrò nel mercato nel novembre del 1969, in sei settimane ne furono venduti due milioni di copie e divenne numero uno. Il loro brano successivo, «ABC», fu pubblicato nel marzo del 1970 e in tre settimane vendette due milioni di copie. Quando «The Love You Save», il terzo brano del gruppo, divenne numero uno nel giugno del 1970, la promessa che Berry Gentry aveva fatto al gruppo si realizzò. «HollyWood Palace» fu il primo grande show televisivo dei Jackson Five. Il grande show del sabato sera, ospitato da Diana Ross. Lì eseguirono dal vivo «I Want You Back». Anche se la prima apparizione televisiva dei Jackson Five era avvenuta nell’agosto del 1969, nel programma «Miss Black America Pageant». In quel programma eseguirono «It’s Yor Thing». «I’ll Be There» era la canzone che spazzò via tutti gli ostacoli sulla strada dei Jackson Five. Michael dice: ”Questa canzone annunciò a tutti che i Jackson Five erano qui per restare e continuare.“ La canzone rimase in cima alla classifica per cinque settimane consecutive.

 I Jackson Five furono il primo gruppo in cui quattro delle loro canzoni divennero numero uno una dopo l’altra. Al di là della voce dolce e dell’eccitazione che si vedeva nel comportamento di Michael, il suo fascino infantile lo rese amato dai cuori del pubblico che desiderava abbracciarlo. I giorni intensi del grande tour dei Jackson Five iniziarono nell’autunno del 1970. Nel 1971, quando «Never Can Say Goodbye» aveva guadagnato una grande popolarità tra la gente, il gruppo tenne concerti in quarantacinque città durante i novanta giorni dell’estate. Questo dato significa che Michael e i suoi fratelli, in media, si esibivano in un concerto ogni due giorni. Nello stesso anno, quel numero aumentò fino a novantacinque città.

[Tour] Durante questi viaggi, con loro c’era anche Rose Fine, la loro insegnante privata, per assicurarsi che seguissero anche le lezioni. La prima canzone da solista di Michael, intitolata «Got To Be There», fu pubblicata nell’autunno del 1971. Nello stesso anno, lo show cartone animato «The Jackson 5’s Saturday Morning» fu trasmesso sulle reti televisive.

[Lo show cartone animato dei Jackson Five] Quando Michael aveva solo tredici anni, per le sue esibizioni ricevette il Golden Globe e, in seguito, fu nominato per la prima volta all’Academy Award. Michael cresceva di giorno in giorno. Ha detto: ”Quando compii quattordici anni, il mio aspetto cambiò completamente... Cambiare la mia pelle, un’esperienza che lasciò effetti nel mio subconscio senza che io me ne accorgessi. Diventai molto timido. Ero imbarazzato perfino nell’incontrare la gente. Perché il mio aspetto era molto peggiorato. Mi sembrava davvero che, più mi fissavo allo specchio, più brufoli comparissero sul mio viso. Il mio aspetto mi rendeva davvero triste. Ma alla fine tutto cambiò. Non provavo più la stessa sensazione verso la mia condizione. Avevo imparato a cambiare il mio modo di pensare e a provare un sentimento migliore verso me stesso. Ancora più importante, cambiai la mia dieta. E questo fu la chiave per risolvere il problema.“ Nel 1972, Michael entrò seriamente nel mondo del cinema cantando la canzone del film «Ben». Il brano divenne numero uno ed è ancora oggi una delle canzoni preferite di Michael. Quando «Ben» fu pubblicata, i Jackson Brothers sapevano che avrebbero viaggiato in tutto il mondo. Nel 1972 fecero la loro prima tournée all’estero, sperimentandola viaggiando in Inghilterra.

[Incontro con la regina d’Inghilterra] Michael: ”Quando per la prima volta eravamo in Europa a fare un tour, avevamo già alle spalle tre anni di successo. E per soddisfare i bambini che seguivano la nostra musica, così come la regina d’Inghilterra che abbiamo incontrato durante un’esibizione reale, avevamo già abbastanza esperienze. Per noi l’Inghilterra era un trampolino di lancio. Era diversa da qualsiasi altro posto in cui eravamo stati. Più ci allontanavamo da casa, più il mondo diventava interessante e strano. Abbiamo visto i meravigliosi musei di Parigi e le bellissime montagne della Svizzera. Viaggiare in Europa ci diede lezioni che ci misero in contatto con le radici della cultura occidentale. E, d’altra parte, era anche una sorta di preparazione per vedere i paesi asiatici, che avevano una spiritualità maggiore.“ Australia e Nuova Zelanda erano le tappe successive dei Jackson Brothers. La gente di quei paesi parlava inglese. Ma alcuni di loro vivevano ancora in modo tribale in zone lontane dalle città. Michael: ”Ci hanno incontrati come se fossimo loro fratelli e ci hanno dato il benvenuto. Anche se non capivano nemmeno la nostra lingua. Se fino a quel momento avevo bisogno di una prova per dimostrare che tutti gli esseri umani sono fratelli, sono sicuro che l’ho ottenuta durante il tour in quelle aree.“ I Jackson Five pubblicarono «Dancing Machine», continuando le canzoni di quel periodo che venivano trasmesse nelle discoteche. Michael: ”Quando questa canzone fu pubblicata nel 1974, ero determinato a coreografare una danza che valorizzasse ancora di più questa canzone e rendesse la sua esecuzione più emozionante. E speravo che anche guardare la nostra esibizione fosse più entusiasmante per gli altri. Così, quando abbiamo eseguito «Dancing Machine» durante la cerimonia di Soul Train trasmessa in televisione; ho fatto un modello di danza di strada chiamato Robot. Questa esibizione mi insegnò a conoscere l’effetto che la televisione può avere sull’opinione pubblica. «Dancing Machine» salì in cima alla classifica di notte e, nel giro di pochi giorni, sembrava che tutti i bambini degli Stati Uniti facessero proprio quella danza robot. Non avevo mai visto niente di simile.“

[Fine anni 70] I loro problemi con la Motown iniziarono intorno al 1974. Quando i Jackson Brothers dissero alla Motown che volevano scrivere e produrre le loro canzoni, perché non gli piaceva lo stile musicale che la Motown produceva per loro. Michael: ”Era il 1972, quando avevo quattordici anni. Mi chiedevano di cantare in un certo modo e io sapevo che stavano sbagliando. Non importa quanti anni hai: se sai qualcosa da dire, la gente deve ascoltarti.“ La Motown non solo non soddisfece la loro richiesta, ma proibì ai fratelli persino di avanzare una simile richiesta. Michael: ”Io mi sentii davvero scoraggiato e mi allontanai da tutte le cose che la Motown produceva per noi. Quando sento che qualcosa non va, devo dirlo a tutti in modo molto chiaro e diretto. So che molti mi vedono come una persona dura e determinata, e questo solo perché non mi conoscono. Alla fine arrivò il momento in cui io e i miei fratelli provammo un sentimento molto negativo verso la Motown, ma nessuno di noi diceva niente. Anche mio padre non diceva niente. Quindi la responsabilità di organizzare un incontro con Berry Gentry e parlare con lui fu affidata a me. Il mio compito era dirgli: ”Noi, i Jackson Five, abbiamo deciso di lasciare la Motown.“ Andai a vederlo. Ci incontrammo faccia a faccia. E questo fu uno dei lavori più difficili che avessi fatto fino a quel momento. Se fossi stato l’unico della band a provare insoddisfazione, forse non avrei mai detto nulla a riguardo. Ma tutti erano insoddisfatti e a casa avevamo parlato così tanto di questo argomento tra noi che mi portò ad andare da lui e a dirgli come ci sentivamo. Gli dissi che ero insoddisfatto. Sapevo che era arrivato il momento di cambiare le cose. Seguimmo il nostro istinto e, quando decidemmo di iniziare il nostro lavoro con un’altra compagnia, riuscimmo.“ Il 28 maggio 1975, i Jackson Five firmarono un contratto con la compagnia Epic (Epic _ CBS). Questo contratto diede i suoi frutti nel marzo 1976. Jermaine, che era diventato genero di Berry Gentry, decise di restare alla Motown, perché la sua posizione era più complicata rispetto alle altre. Quando Jermaine lasciò il gruppo, Marlon ebbe l’opportunità di prenderne il posto. Randy prese ufficialmente il posto di Michael, che suonava il banjo, diventando il membro più giovane del gruppo. Quando il contratto del gruppo con la Motown finì, la Motown disse loro che il nome del gruppo apparteneva alla compagnia e che, se avessero lasciato la Motown, non avrebbero potuto usare quel nome. Per loro fu uno shock. Così, da quel momento in poi, cambiarono il nome del gruppo in Jacksons.

[La prima apparizione di Randy nel gruppo Jacksons]