Gli anni dal 1976 al 1982

Nel giugno 1976, Michael e i suoi fratelli si esibirono in uno show settimanale della rete televisiva CBS intitolato «Variety Show The Jacksons» (Variety Show The Jacksons). Michael disse in seguito: ”L’esibizione di quel programma fu una sciocchezza. Mi disgustò ogni singolo momento di quello show.“ Lo spettacolo era stato concepito sulla base di riuscite esibizioni in stile cabaret del gruppo The Jackson Five a Las Vegas.
[ Michael, a differenza di questo nuovo show, ne aveva invece goduto.] Michael: ”Penso che l’esecuzione di una serie televisiva sia la cosa peggiore che un artista che lavora nel campo della registrazione musicale possa fare. Non lo farò mai più. Non sono un comico. Non sono un presentatore televisivo. Sono un musicista.
Questo show fu accolto con favore dal pubblico per certe ragioni. La CBS voleva davvero tenerci impegnati per continuare a lavorare. Ma io sapevo che eseguire quello show era stato un errore.“ L’album «Jacksons», il primo album che prepararono per la casa discografica Epic, includeva brani numero uno, come «Enjoy Yourself» e «Show You The Way To Go». Il loro secondo album era «Going Places», che differiva dal loro primo. In questo album non c’erano molte canzoni da ballo e la maggior parte dei brani trasmetteva messaggi. Nel settembre 1977, la Motown ottenne il diritto di realizzare un film sullo show Wiz (Wiz), una nuova versione dell’eccezionale film The Wizard of Oz, con attori e interpreti afroamericani.
Michael: ”La Motown comprò questo spettacolo per una ragione. Per quanto so, la presenza di Diana Ross in questo show era la migliore possibile.“ Diana Ross, che interpretava il ruolo di Dorothy, suggerì a Michael di provare a recitare un pezzo del ruolo di uno dei personaggi dello spettacolo. Michael scelse di interpretare lo Spaventapasseri. Lo fece perché pensava che quel personaggio fosse più in sintonia con lui rispetto agli altri. Michael: ”Quando Sydney Lumet, il regista dello show, mi chiamò per interpretare quel ruolo, provai orgoglio e, allo stesso tempo, un po’ di paura.“

[Il film Wiz] truccare Michael e trasformarlo in uno Spaventapasseri richiedeva cinque ore. E questo lavoro veniva ripetuto per sei giorni alla settimana. Michael si era trovato bene recitando in quel film. Michael: ”Il film Wiz mi diede nuove ispirazioni e nuova forza. Il testo dello spettacolo era scritto con maestria. Il mio ruolo [come Spaventapasseri] in quel film era questo: io tiravo fuori dal mio vestito di paglia dei pezzi di giornale e li leggevo. Ma non sapevo cosa farci. Nel mio vestito avevo tutte le risposte, ma non conoscevo le domande.  Quel giorno stavamo recitando la scena dei corvi. Gli altri attori erano vestiti da corvi e persino i loro volti non erano visibili.  Sembrava che sapessero il testo prima e dopo la parte specifica che spettava a loro. Anche io avevo letto la mia parte, ma non l’avevo ripetuta ad alta voce più di una o due volte. Il regista mi chiamò per farmi tirare fuori dal vestito il pezzo di giornale e leggerlo. Era una citazione. Il nome dell’autore, Socrate (Socrates), era scritto sotto il testo. Avevo letto quel nome prima, ma non l’avevo mai pronunciato. Così lo lessi come “Sakratiz”, perché pensavo che si pronunciasse così. In quel momento tutto si fece silenzioso e poi sentii la voce di qualcuno che sussurrò: Sakratiz.

Mi voltai verso quell’uomo. Non riuscii a identificarlo con precisione, ma ebbi la sensazione di conoscerlo. Non sembrava essere uno degli attori, ma piuttosto qualcuno che lavorava dietro le quinte dello show. Mi ricordo che in quel periodo pensavo che avesse un modo gentile e un’alta sicurezza in sé. Mi vergognai un po’ per aver pronunciato quel nome in modo sbagliato. Gli sorrisi e lo ringraziai per il suo aiuto. Il suo volto mi sembrava familiare e all’improvviso capii con certezza che l’avevo già visto. Lui, allungando la mano verso di me, confermò i miei dubbi: ”Quincy Jones, io creo la colonna sonora dello show.“

In realtà, Michael aveva visto per la prima volta Quincy Jones quando aveva 12 anni, a Los Angeles.

Michael: ”Allora ero piccolo, ma ricordo che Simi Davis mi presentò a Quincy Jones.“  La amicizia tra Michael e Quincy Jones iniziò sul set del film Wiz e si trasformò in una relazione  ”padre-figlio“. 

Dopo il film Wiz, Michael chiamò Quincy e disse: ”Ascolta, ho intenzione di realizzare un album musicale. Pensi di potermi suggerire alcuni produttori?“

Michael: ”L’ho detto senza alcun secondo fine. La mia domanda era semplice, ma sincera. Parlammo di musica per un po’. Poi Quincy tirò fuori i nomi di alcune persone e, dopo un po’ di “mimimi”, disse: ”Perché non lasci che lo faccia io?“

Michael: ”Non avevo davvero pensato a questa cosa. Così balbettai.... ”Certo, è un’idea molto buona. Non ci avevo mai pensato.“.... Quincy continua ancora a prendermi in giro per quella storia.“

Con quella telefonata iniziò il lavoro che sarebbe diventato il gruppo migliore e più riuscito della fine degli anni 80: Quincy Jones e Michael Jackson. 

[Sogno di squadra: Quincy e Michael]

Nel dicembre 1978, i Jacksons tornarono con un album molto riuscito intitolato «Destiny». Fu il loro lavoro di maggior successo. Nell’album «Destiny», per la prima volta, il controllo di tutto era nelle mani del gruppo. 
Tranne la canzone «Bale It On The Boogie», gli altri brani erano stati scritti dal gruppo. Questo album fu considerato la loro più grande conquista.

[Boogie, è un genere musicale blues con un ritmo veloce, suonato al pianoforte.]

I Jacksons fondarono anche la loro casa di produzione, chiamata Peacock Productions. 

Nel 1979, Michael compì ventun anni e iniziò gradualmente a prendere il controllo del suo lavoro. 

Michael: ”Il contratto personale che mio padre aveva stipulato con me per controllarmi giunse al termine. E anche se fu una decisione difficile, quel contratto non fu rinnovato. Questa decisione cambiò i miei rapporti con mio padre? Non so cosa gli passasse per la testa, ma sicuramente non cambiò i miei sentimenti. Volevo soltanto avere il controllo della mia vita.“

Michael si trasferì a New York, dove, lontano dalle mani di suo padre, poteva vivere in modo indipendente.

Michael: ”Volevo che il mio primo album da solista [per la Epic] fosse la cosa migliore che potesse essere.“

  Per l’album «Off The Wall», Michael collaborava con un nuovo produttore: l’iconico Quincy Jones—

Michael: ”Ero molto felice all’idea che un amico organizzasse i miei programmi con una casa discografica. E, guarda caso, quella persona era anche la scelta migliore come produttore.“

Inizialmente, il nome di questo album doveva essere «Girl Friend» (Girl Friend). Paul McCartney e sua moglie Linda، avevano persino scritto una canzone con quel titolo, già prima di incontrare Michael, per poi eseguirla insieme a lui.

Michael: ”Paul McCartney racconta sempre questa storia al pubblico: che io gli telefonai e gli dissi che avremmo dovuto scrivere insieme alcune canzoni top. Ma il modo in cui ci siamo conosciuti non è andata esattamente così.

Io e Paul McCartney ci siamo incontrati per la prima volta a una festa che si teneva nella villa di Harold Lloyd. Lui mi disse: ”Sai, ho scritto una canzone per te.“... Rimasi molto sorpreso e lo ringraziai. E in quella stessa festa mi cantò la canzone «Girl Friend».“

Si promisero di rivedersi presto. Ma progetti diversi e gli impegni della vita impedirono loro di parlare di quella canzone per diversi anni. Alla fine, Paul, a differenza di quanto aveva previsto per quella canzone, la inserì nel suo album «London Town».

Michael: ”La cosa più strana che accadde mentre si realizzava l’album «Off The Wall». Un giorno Quincy Jones venne da me e disse: ”Michael, ho una canzone che è perfetta per te.“ ... Lui mi suonò «Girl Friend». Naturalmente non sapeva che Paul McCartney aveva scritto quella canzone inizialmente per me. Quando glielo dissi, rimase molto sorpreso e si sentì soddisfatto. Dopo quella storia, registrammo subito quella canzone e la inserimmo nell’album. Fu un evento incredibile.“

Bruce Swedien, l’ingegnere che lavorava con Quincy, completò le canzoni e i loro mix. Fino a oggi, Bruce continua a lavorare con Michael e sono ottimi amici l’uno per l’altro.

[Bruce—Quincy—Michael]

La canzone «Don't Stop Till You Get Enough» è molto importante per Michael, perché fu la prima canzone che Michael scrisse da solo.

Michael: ”Questa canzone fu la mia prima occasione. E diventò subito numero uno. Con questa canzone ricevetti il mio primo premio Grammy da solista.

Due delle canzoni di maggior successo furono «Off The Wall» e «Rock With You». Questi brani davano una sensazione di tranquillità a chiunque li ascoltasse.

La canzone successiva si intitolava «She Is Out Of My Life».

Michael: ”A volte per me era difficile guardare negli occhi le ragazze con cui uscivo. Anche se le conoscevo bene. Gli appuntamenti e le relazioni amichevoli che avevo con le ragazze non portavano mai al lieto fine che mi aspettavo. Succedeva sempre qualcosa. Non riuscivo a volerle più dei miei fan.“

”Ero molto coinvolto nella canzone «She Is Out Of My Life». La storia di questa canzone è vera. Alla fine di una delle sessioni di registrazione di quel brano, le parole mi colpirono così profondamente che mi misi a piangere. Per tutto quel tempo, avevo tenuto dentro molte delle mie tristezze e preoccupazioni. Avevo 21 anni. Avevo vissuto molte esperienze diverse, mentre avevo provato solo pochi momenti piacevoli. A volte penso che la mia vita sia come un’immagine su uno specchio ingannevole dentro un circo. Alcune parti di quell’immagine sono grandi, mentre altre parti si rimpiccioliscono fino a scomparire. Ero preoccupato che la stessa cosa fosse stata rivelata nella canzone «She Is Out Of My Life». Ma quel brano suscitò empatia nel pubblico e sapere questo mi fece sentire meno solo.“

”A scuola non uscivo con nessuna ragazza. C’erano ragazze che mi sembravano attraenti, ma per me era molto difficile iniziare una conversazione con loro. Ero troppo timido—non so perché—era davvero stupido.“

”Tatum O’Neal fu la prima ragazza con cui uscivo. Ci siamo conosciuti nel club «On The Rox» che si trovava a «Sunset Strip». Ci scambiammo i numeri di telefono e ci chiamavamo spesso. Parlammo per ore: per strada, in studio, a casa. Nel primo giorno del nostro appuntamento andammo a una festa nella villa di divertimenti di Hugh Hefner e ci divertimmo tantissimo. Quella sera, nel club «On The Rox», per la prima volta mi prese la mano. Quando ci incontrammo, ero seduto dietro a un tavolo e all’improvviso sentii che qualcuno mi prendeva la mano. Era la mano di Tatum. Forse per gli altri non significava nulla, ma per me era importante. Mi aveva toccato. È un sentimento che provo a riguardo. 
In passato, quando eravamo in tour, molte ragazze mi avevano toccato. Si aggrappavano a me da dietro un muro di forze di sicurezza e urlavano. Ma questa volta era diverso. Era una relazione tra due persone. E questo è sempre la cosa migliore.“

[Tatum—Michael]

Tatum O’Neal [in un’intervista del 1995]: ”Una volta, organizzammo un concerto in casa. Michael suonava la batteria e mio fratello la chitarra. C’era anche qualcun altro che suonava un altro strumento. Io avevo la registrazione, ma l’ho persa da qualche parte.“

Michael: ”I nostri rapporti erano diventati davvero intimi. Mi innamorai di lei (e anche lei si innamorò di me). Per molto tempo eravamo diventati molto intimi. Alla fine, diventammo ottimi amici. Ancora oggi, ogni tanto, parliamo. Penso che dovresti dire che lei fu il mio primo amore dopo Diana Ross.“

In seguito, Tatum O’Neal disse in un’intervista che secondo lei la canzone «She Is Out Of My Life» descriveva la loro amicizia in quel periodo.

Michael: ”Quando seppi della notizia del matrimonio di Diana Ross, fui felice per lei perché sapevo che quel matrimonio le avrebbe portato gioia. Tuttavia, per me era difficile. Dovevo fingere di essere offeso per il matrimonio di Diana con un uomo che non avevo mai visto. Volevo che Diana fosse felice. Ma devo ammettere che mi colpì un po’ e provavo gelosia, perché ero sempre stato innamorato di Diana e lo sarò sempre.“

”Diana mi racconta sempre i suoi segreti più riservati. Noi abbiamo un rapporto così.“

[Michael—Diana]

”Un’altra delle ragazze di cui ero innamorato era Brooke Shields. Per un po’ eravamo seriamente innamorati l’uno dell’altra.“

[Brooke Shields—Michael]

Finalmente, nell’agosto 1979, fu pubblicato l’album «Off The Wall» e ottenne un successo enorme. Michael Jackson è il primo cantante a cui quattro delle canzoni del suo album [Off The Wall] sono arrivate tra le dieci canzoni più vendute dell’America. Due di queste canzoni diventarono numero uno. 

Nello stesso anno, in Inghilterra, per la prima volta nella storia della musica, cinque tra le migliori canzoni furono messe in vendita su un singolo disco. Una di quelle era la canzone «Girl Friend». 

L’album «Off The Wall» superò le aspettative e ottenne grandi successi sia nelle classifiche pop che in quelle rock. Con l’uscita di questo album, il mondo intero vide un nuovo Michael Jackson. 

«Off The Wall» trasformò Michael in un Principe del Pop.

Michael, alla cerimonia dei Grammy del 1979, fu candidato come miglior cantante «R&B» (una fusione tra musica jazz e blues con un ritmo veloce—Rhythm and Blues) e, naturalmente, ricevette anche quel premio.

Michael: ”Sebbene «Off The Wall» fosse uno dei più amati album dell’anno, fu candidato soltanto in una categoria. Ricordo dove mi trovavo quando sentii questa notizia. Mi sentii ignorato dai miei colleghi e questo mi ferì. Più tardi la gente mi disse che anche gli addetti ai lavori del settore musicale rimasero sorpresi da questa cosa. Io dissi a me stesso: ”Aspetta la prossima volta. Non potranno ignorare il prossimo album.“... Guardai la cerimonia in televisione. E provai anche una buona sensazione per aver vinto in quella sola categoria. Ma continuavo a sentire tristezza e dispiacere per il fatto che, lo sapevo, ero stato scartato dai miei colleghi. E tutti i miei pensieri erano rivolti al prossimo album.“

”Posso essere molto realistico riguardo alle opere che creo. E se qualcosa non viene fuori nel modo giusto, posso sentirlo. Ma quando riparto da capo per lavorare a un album, potete essere certi che metto tutta la mia energia e il mio talento innato in quel lavoro, pezzo dopo pezzo. «Off The Wall» era stato accolto molto bene dai miei fan e penso che sia per questo che la mia mancata candidatura ad altri premi Grammy mi fece male. Questa esperienza mi accese un fuoco dentro. Tutto ciò a cui pensavo era il prossimo album e le cose che avrei dovuto fare con esso. Volevo davvero che fosse qualcosa di straordinario.“

Sì, alla successiva cerimonia dei Grammy, il mondo avrebbe visto qualcosa che non aveva mai visto prima.

Proprio dopo aver finito di lavorare a «Off The Wall», Michael e i suoi fratelli si misero al lavoro sull’album «Triumph». Questo album fu pubblicato nel settembre 1980. E per ventinove settimane, si classificò rispettivamente al primo e al decimo posto nelle classifiche degli album più venduti sia tra i neri che tra i pop.

Michael: ”Nella canzone «Heart Break Hotel» c’era un certo sentimento di vendetta. Il concetto di vendetta mi interessa. Perché non riesco a capirlo. Prendere vendetta contro qualcuno, per qualcosa che ha fatto contro di te o che tu pensi abbia fatto, per me è completamente estraneo.... Se le canzoni «Heart Break Hotel» e «Billie Jean», pubblicata in seguito, mostrano un’immagine non appropriata delle donne, questo non significa che sia un mio parere personale sulle donne. Non serve nemmeno dirlo che mi piacciono le relazioni tra donne e uomini. È una parte naturale della vita e io amo le donne. Penso solo che quando la sessualità viene usata come strumento di ricatto o per esercitare la forza, è un uso disgustoso di un dono divino.“

Il tour «Triumph» stava diventando un progetto enorme. Nelle loro esibizioni usavano anche effetti speciali, eseguiti dal grande illusionista Doug Henning.

Allo stesso tempo, mentre l’album «Off The Wall» veniva pubblicato nell’agosto 1979, Michael compì anche ventun anni e prese il controllo del suo lavoro. E questo fu sicuramente uno degli eventi più importanti della vita di Michael. Per lui fu importante perché, con il successo finale dell’album, il dubbio che il precedente ragazzino della star potesse trasformarsi nel talentuoso artista affascinante di oggi divenne certamente realtà.

Per il prossimo album, intitolato «Thriller» e che inizialmente doveva chiamarsi «Star Light», Michael tornò a lavorare con Quincy Jones, Rod Temperton e con molti musicisti che avevano collaborato con lui nell’album «Off The Wall».

Michael: ”Mi ricordo una volta, mentre lavoravamo a «Thriller», eravamo in studio con Quincy Jones e Rod Temperton. Io stavo giocando a flipper. 

Uno di loro mi chiese: ”Se questo album non verrà fuori bene quanto «Off The Wall», ti sentirai deluso?“

Mi ricordo che rimasi triste. Mi fece male che quella domanda fosse stata persino posta. 
Loro dissi: ”«Thriller» deve essere meglio di «Off The Wall».“ Dissi che volevo che questo album diventasse l’album più venduto di tutti i tempi. E loro iniziarono a ridere. Evidentemente, quella richiesta sembrava loro irrealistica.“

Michael si unì di nuovo a Paul McCartney. Le due canzoni «Say Say Say» e «The Girl Is Mine» furono il risultato della loro collaborazione.

Alla fine, Quincy Jones e Michael scelsero «The Girl Is Mine» come primo brano definitivo dell’album «Thriller».

«Not My Lover» era il titolo che usavano per «Billie Jean». Lo facevano perché Quincy era contrario al nome «Billie Jean», che Michael aveva scelto fin dall’inizio per quella canzone. Quincy pensava che la gente potesse ricordare subito Billie Jean King, la tennista donna.

Michael: ”Molte persone mi hanno chiesto di questa canzone. E la risposta è molto semplice. La canzone parla di una ragazza che afferma che io sono il padre di suo figlio e io difendo la mia innocenza, perché quel bambino non è mio.

Questa cosa è successa ad alcuni dei miei fratelli e io sono sempre rimasto molto sorpreso. Non riuscivo a capire come quelle ragazze potessero dire di avere un figlio in grembo, mentre una cosa del genere non era vera. Non riesco nemmeno a pensare a come si possa dire una bugia del genere.“

Eddie Van Halen accettò di collaborare nell’esecuzione della canzone «Beat It». Da solo, suonò la chitarra in modo straordinario. E anche Steve Porcaro [Toto], Steve Lukather, Greg Phillinganes, Louis Johnson e Vincent Price erano tra le persone che collaborarono con Michael in questo album.

Alla fine, Michael e Quincy furono messi sotto una forte pressione dalla casa discografica affinché completassero l’album il prima possibile.

Michael: ”Quando la casa discografica ti spinge a finire il lavoro il prima possibile, tu sei davvero sotto pressione. E anche noi eravamo sotto pressione per l’album «Thriller». Loro dissero che l’album doveva essere completato esattamente entro una data precisa. Fatelo o morite.

Così ci ritrovammo nella situazione di doverci quasi “uccidere” per finire il lavoro giusto nei tempi stabiliti. Facemmo compromessi sul mix delle canzoni e anche su quali brani dovessero essere inseriti nell’album. Tagliammo da ogni parte finché, alla fine, l’intero album diventò qualcosa di senza capo né coda.

[Spielberg—Michael—Quincy]

Quando finalmente ascoltammo le canzoni che dovevamo consegnare, «Thriller» mi sembrò così terribile che mi misi a piangere. Eravamo sotto una pressione enorme perché, nello stesso periodo in cui cercavamo di finire «Thriller», stavamo anche lavorando a «The E.T Story Book» e dovevamo finirlo anch’esso entro i tempi stabiliti. Era come se tutte le persone nello studio fossero in guerra tra loro e arrivammo a questa amara verità: i mix di «Thriller» non andavano bene.

Sedemmo subito in studio, lo studio Westlake a Hollywood, e ascoltammo tutte le canzoni dell’album. Ero distrutto dal dolore. Tirai fuori in una volta tutte le emozioni che avevo tenuto dentro. Mi arrabbiai e lasciai la stanza. Dissi ai miei: ”Non pubblicheremo questo album. Chiamate la CBS e dite che non possono riceverlo. Non daremo questo album a loro. Ecco, quando l’ho detto.

Alla fine capii che dovevamo rifare da capo il mix di tutto l’album. Quando fu fatto.... Boom!... «Thriller» fece un rumore come una bomba e mise fuori gioco tutti i concorrenti negli Stati Uniti. Anche la CBS poteva capire la differenza tra loro. «Thriller» era un progetto pieno di fatica.“